¿Por qué los astronautas vuelven más alto después de una misión?: el peligroso secreto de viajar al espacio

Los riesgos para la salud humana de viajar al espacio. Foto: Unsplash

Aunque viajar fuera de la Tierra puede ser un sueño para muchas personas, una reciente instigación demostró que puede causar graves consecuencias en la salud. En 2016, el astronauta japonés Norishige Kanai sorprendió al mundo al anunciar que, tras su estancia en la Estación Espacial Internacional (EEI), había crecido 2 centímetros. Pero lo que no sabía era que el aumento de estatura podría traerle fuertes dolores de vuelta en suelo firme. 

Kanai no fue el primer astronauta en reportar este fenómeno, ya que otros antes que él habían notado cambios similares en sus cuerpos durante misiones espaciales. Ante los sucesivos casos, científicos de la Estación Espacial Internacional comenzaron las indagaciones y descubrieron que pueden crecer hasta 5 centímetros por su estadía en el espacio debido a la microgravedad.

La microgravedad es un ambiente en el que los efectos de la gravedad están muy reducidos y prevalece en la Estación Espacial Internacional (EEI). En la Tierra, la gravedad ejerce una fuerza continua sobre todo el cuerpo, lo que mantiene la columna vertebral y otros sistemas en su lugar. Pero lejos de ella, la presión se reduce drásticamente y expande los discos de la columna. 

Astronauta en el espacio. Foto: Freepik

Este fenómeno provoca que el esqueleto se alargue y los humanos crezcan. Aunque puede parecer una ventaja, este crecimiento temporal tiene consecuencias en otras partes del organismo y puede alterar el sistema musculoesquelético, el sistema cardiovascular y el sistema nervioso.

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Los peligros de viajar al espacio para la salud humana

La columna vertebral humana está diseñada para soportar las fuerzas de la gravedad en la Tierra y sus discos funcionan como amortiguadore que absorbiendo el impacto durante actividades diarias como caminar. Pero cuando hay un alargamiento por la microgravedad, pueden sufrir un aplanamiento de la curvatura natural de la columna, lo que resulta en dolores de espalda significativos.

Los músculos que sostienen y estabilizan esta estructura también se debilitan debido a la falta de uso, empeorando más los problemas de espalda. Este debilitamiento muscular provoca que la columna se debilite y sea propensa a lesiones y malestares tanto en el espacio como al regreso a la Tierra.

Viajar al espacio es un peligro. Foto: Unsplash.

Otro problema grave es la pérdida de masa ósea. En la Tierra, la gravedad estimula la producción de tejido óseo y promueve la densidad ósea. Sin embargo, en el espacio esto se reduce y genera osteoporosis espacial. Los astronautas pueden perder hasta un 1% de su densidad ósea, solo por estar un mes en el espacio, lo que aumenta considerablemente el riesgo de fracturas.

En ausencia de la fuerza gravitacional, el corazón no necesita trabajar tan intensamente para bombear sangre, lo que puede reducir su tamaño y eficiencia.  Este cambio puede causar problemas ortostáticos, como mareos y desmayos. El flujo sanguíneo en la parte superior del cuerpo aumenta en el espacio, lo que puede causar hinchazón en la cara y congestión nasal.