El leopardo de Arabia: una especie genéticamente singular que enfrenta el peligro de extinción

Leopardo de Arabia. Foto: iNaturalist.

Un grupo de investigadores dirigido por el Instituto de Biología Evolutiva (IBE) de Barcelona obtuvo detalles inéditos sobre la historia evolutiva y la singularidad genética del leopardo de Arabia, una subespecie que enfrenta una amenaza inminente de desaparición.

El IBE, un instituto conjunto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad de Pompeu Fabra (UPF), anunció el logro de un hito en la investigación al reunir la base de datos genómicos más amplia hasta la fecha sobre el leopardo.

Contrariamente a las suposiciones previas, los análisis filogenéticos de la investigación sugieren que el leopardo de Arabia muestra una mayor proximidad genética a los leopardos asiáticos en comparación con los leopardos africanos, según informó el Instituto.

En consecuencia, los resultados de la investigación tienen un potencial crucial para reconstruir la evolución del leopardo y orientar eficazmente los esfuerzos de conservación del leopardo de Arabia, cuya existencia se encuentra en un estado crítico.

Leopardo. Foto: Unsplash.

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El leopardo de Arabia: una subespecie escasamente explorada

A pesar de ser una de las especies más adaptativas en la historia, el leopardo permaneció envuelto en un velo de misterio. Según el IBE, "conocemos muy poco sobre esta especie", y dentro de las ocho subespecies actuales, el leopardo de Arabia (Panthera pardus nimr) recibió una atención particularmente escasa.

Esta subespecie, amenazada críticamente por la extinción, cuenta con una población de tan solo 250 individuos distribuidos en Arabia Saudita, Yemen y el sur de Omán. Su posición geográfica, situada entre los dos grupos biológicos principales de leopardos (África y Asia), la convierte en una población esencial para descifrar la evolución de estos felinos, según destacó el IBE.

El estudio, que compila la base de datos genómicos más grande jamás realizada sobre leopardos, tras analizar los genomas completos de dos leopardos de Arabia, reveló preocupantes signos de declive genético. Además, gracias a la información genómica obtenida, el estudio estableció los cimientos para la conservación de las poblaciones de este felino en peligro.

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Los primeros pasos del leopardo de Arabia en Asia y Europa 

El estudio señaló que el leopardo de Arabia fue pionero en su llegada a Asia y posiblemente incluso a Europa. Los análisis genómicos del ADN nuclear de dos individuos sugieren que esta subespecie es un grupo hermano de los leopardos asiáticos.

Este hallazgo contradice investigaciones anteriores basadas en el análisis de ADN mitocondrial, una fuente más breve de información genética transmitida exclusivamente por la línea materna, que sugirió una mayor afinidad con los leopardos africanos, el otro grupo biológico predominante.

Los resultados de este estudio sugieren que el leopardo de Arabia pudo haber sido un iniciador en la expansión de leopardos desde África hacia el resto de Asia y Europa.

Leopardo. Foto Twitter @Openmente2.

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El declive genético del leopardo de Arabia

El equipo de investigación detectó evidentes indicios de la decadencia genética de estos felinos. Según Salvador Carranza, responsable del estudio e investigador principal del IBE, "la mayor amenaza para el futuro de una especie es la pérdida de diversidad genética"

Carranza también alertó sobre la disminución constante de las poblaciones de leopardos de Arabia y su alto grado de aislamiento, que fomentó la endogamia y, en consecuencia, comprometió su viabilidad como especie.

El IBE resaltó que, aunque se están implementando programas de conservación del leopardo en la Península Arábiga, como la cría en cautividad, estos no están tomando en cuenta los datos genómicos."Con este estudio, hemos sentado las bases de una estrategia de conservación informada genómicamente para el leopardo árabe en peligro", señaló Salvador Carranza.

Gabriel Mochales, primer autor del estudio e investigador predoctoral en el IBE, añadió que los análisis genéticos en poblaciones amenazadas son cruciales para evaluar su vulnerabilidad a la extinción y orientar las acciones de conservación.

"En el futuro, esfuerzos para la secuenciación de todas las especies y subespecies, como el promovido por el Earth Biogenome Project (EBP), el European Reference Genome Atlas (ERGA) y el Catalan Biogenome Project (CBP), serán claves para proteger el patrimonio mundial que representan todos los genomas del planeta", concluyó Carranza.