Lava fría: qué es y cómo se forma este desplazamiento que dejó al menos 41 muertos en Indonesia

Volcán en Indonesia. Foto: Reuters.

En un trágico episodio, al menos 41 personas perdieron la vida y más de una decena resultaron heridas en la isla indonesia de Sumatra debido a las inundaciones repentinas desencadenadas por fuertes lluvias y la presencia de lahares, una corriente de lava fría, proveniente de un volcán activo. 

El funcionario Ilham Wahab, de la agencia de mitigación de catástrofes de Sumatra Occidental, informó que los datos iniciales indicaban 37 víctimas mortales, pero esta cifra se elevó a 41 a medida que avanzaban las labores de rescate. Además, permanece activa la búsqueda de 17 personas que aún se encuentran desaparecidas. 

Torre de ceniza elevándose sobre el monte Ibu en Indonesia. Video: Reuters.

Las áreas más afectadas fueron el distrito de Agam, donde tres personas están desaparecidas, y Tanah Datar, con 14 personas desaparecidas, zonas densamente pobladas que sufrieron graves inundaciones y deslizamientos de tierra como consecuencia de las intensas lluvias.

Las lluvias torrenciales provocaron el desplazamiento de grandes rocas volcánicas y la formación de lahares, que se desplazaron por las laderas del monte Marapi, de 2.891 metros de altura, uno de los volcanes más activos de Indonesia. Esta situación dejó numerosas viviendas, carreteras y mezquitas inundadas.

Indonesia, siendo un país propenso a desastres naturales como deslizamientos de tierra e inundaciones, enfrenta nuevamente una tragedia de este tipo en Sumatra, recordando un evento similar en 2022 donde 24.000 personas tuvieron que ser evacuadas y dos niños perdieron la vida debido a inundaciones en la misma isla.

Inundaciones en Indonesia. Foto: EFE.

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¿Qué es la lava fría o "lahar"?

La lava fría, también conocida como lahar, es una mezcla de residuos volcánicos como ceniza, arena y guijarros que fluye por las laderas de un volcán en condiciones húmedas. Estos flujos de lodo pueden recorrer largas distancias y representan un peligro significativo debido a su capacidad destructiva impredecible y letal.

Los lahares, que pueden ser fríos o calientes, se originan por alguno de los siguientes procesos o por la combinación de ellos:

• Por fusión rápida de nieve o hielo en las laderas o en la cima del volcán, ya sea por caída de piroclastos, por el paso de flujos piroclásticos, por el contacto con flujos de lava o por derrame de lagos cratéricos calientes sobre los mantos de hielo/nieve.
  
  
• Por la interacción de precipitaciones intensas con depósitos volcánicos sueltos.
  
  
• Por la interacción de flujos u oleadas piroclásticas con cursos de agua.
  
  
• Por brechamiento (ruptura en pequeños bloques) de lava que fluye por encima de nieve, hielo o terreno muy húmedo sobre las laderas del volcán.
  
  
• Por el movimiento ladera abajo de cenizas o suelos volcánicos saturados en agua producto de actividad sísmica.
  
  
• Por deslizamientos de rocas alteradas (hidrotermalismo) en la ladera del volcán.
  
  
• Por el colapso de diques naturales formados por flujos piroclásticos o deslizamientos volcánicos previos.

Volcán en Indonesia. Foto: EFE.

Además, los flujos de lodo tienen la capacidad de recorrer decenas de kilómetros y, al igual que con los flujos piroclásticos, su formación puede resultar letal o dañina para cualquier zona, ya que en tan solo unos minutos puede arrastrar y sepultar aquello que se encuentre a su paso. 

Ante esta situación, se están implementando cada vez más sistemas de alerta temprana, los cuales dan aviso sobre la formación de los lahares volcánicos desde el comienzo. Podría decirse que son unos sistemas muy importantes, ya que permiten tomar medidas que contribuyen a reducir los riesgos vinculados a los lahares.