Un nuevo estudio revela que las ballenas barbadas desarrollaron su gran tamaño hace más de 19 millones de años

Retoman el asesinato de ballenas en Islandia con medidas mas mortales. Foto: Unsplash

Investigadores de la Universidad de Monash en Australia y el Museo de Historia Natural de Londres, liderados por James Rule en colaboración con Eric Fitzgerald de Museos Victoria, desafiaron la creencia previa de que la evolución de las ballenas barbadas estaba vinculada al inicio de la Edad de Hielo, aproximadamente hace tres millones de años.

Según el estudio publicado este miércoles, estas majestuosas criaturas alcanzaron dimensiones colosales hace más de 19 millones de años, en el hemisferio sur y marcaron un hito significativo en su desarrollo evolutivo.

Hasta la actualidad, la teoría predominante sostenía que la gigantesca estatura de las ballenas barbadas se había originado en el hemisferio norte durante la Edad de Hielo. Sin embargo, la investigación revela que su desarrollo fue mucho tiempo antes, cuando las ballenas barbadas ya medían aproximadamente nueve metros.

Se analizó la mandíbula inferior de una ballena prehistórica para determinar su antigüedad. Foto: Unsplash.

Esta especie, tiene placas en forma de peines que están formadas por estructuras compuestas de pelos rígidos. Estos forman una red que filtra la comida del agua del mar. La gran mayoría de las grandes ballenas son barbadas y se alimentan fundamentalmente de minúsculas criaturas llamadas krill, similares a los camarones.

Según las conclusiones, los cetáceos estaban en proceso de convertirse en los gigantes oceánicos que se conocen hoy en día.  En este sentido, James Rule expresó: "Las ballenas más grandes que existen en la actualidad, como la ballena azul, tienen la longitud de una cancha de baloncesto", en referencia a esta especie, que puede llegar a medir 30 metros.

El análisis se basó en el estudio de la mandíbula inferior de una ballena prehistórica con una antigüedad estimada de entre 16 y 21 millones de años. Este fósil, parte de la colección de Museos Victoria, fue descubierto en 1921 en la ribera del río Murray, en el sur de Australia.

Ballenas jorobadas en Perú. Foto: EFE.

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La evolución de las ballenas y la importancia de su estudio

El estudio, publicado en la revista científica Proceedings of the Royal Society B, destacó la importancia de los registros fósiles de ballenas prehistóricas en Australia y el Hemisferio Sur para comprender la evolución de estos grandes animales marinos.

Se argumenta que factores como la congelación de la Antártida, cambios en las corrientes oceánicas y la explosión de la biomasa de plancton (conjunto de organismos microscópicos que flotan en aguas dulces o saladas) jugaron un papel crucial en el desarrollo temprano estas enormes ballenas en el sur mucho antes de que alcanzaran su tamaño máximo en el hemisferio norte.

"Los hallazgos de fósiles de ballenas en el (hemisferio) sur, como el de la ballena del río Murray, están dando un vuelco a la evolución de las ballenas para ofrecer una imagen más precisa y verdaderamente global de lo que ocurría en los océanos hace mucho tiempo", subrayó Fitzgerald en el comunicado.