Inmunoterapia contra el cáncer: cómo funciona el tratamiento ganador del Nobel

La lucha contra el cáncer, y, concretamente, la inmunoterapia como nuevo tratamiento que ataca a las células tumorales ha sido galardonada con el premio Nobel de Medicina 2018, que entrega anualmente el Instituto Karolinska de Suecia, y que este año ha recaído en el norteamericano James P. Allison y el japones Tasuku Honjo.

La terapia inhibe las proteínas generadas por algunas células inmunitarias, así como algunas células cancerígenas. Las proteínas pueden evitar que las defensas naturales del cuerpo maten las células cancerígenas. El objetivo de la terapia es permitir que el sistema inmunitario actúe más rápido para combatir el cáncer.

Hay varios enfoques terapéuticos disponibles para el tratamiento del cáncer, que incluyen cirugía, radiación y otras estrategias, algunas de las cuales han sido premiadas con premios Nobel anteriores. Estos incluyen métodos para el tratamiento hormonal del cáncer de próstata (Huggins, 1966), la quimioterapia (Elion y Hitchins, 1988) y el trasplante de médula ósea para la leucemia (Thomas 1990).

Sin embargo, el cáncer avanzado sigue siendo inmensamente difícil de tratar, y se necesitan nuevas estrategias terapéuticas.

A finales del siglo XIX y principios del siglo XX, surgió el concepto de que la activación del sistema inmune podría ser una estrategia para atacar las células tumorales. Se hicieron intentos para infectar a los pacientes con bacterias para activar la defensa. Estos esfuerzos solo tuvieron efectos modestos, pero hoy se usa una variante de esta estrategia en el tratamiento del cáncer de vejiga.

La propiedad fundamental del sistema inmune es la capacidad de discriminar entre "sí mismo" y "no uno mismo", de modo que las bacterias invasoras, los virus y otros peligros puedan ser atacados y eliminados. Las células T, un tipo de glóbulo blanco, son jugadores clave en esta defensa. Se demostró que las células T tienen receptores que se unen a estructuras reconocidas como no propias y tales interacciones provocan que el sistema inmune se comprometa en la defensa. Pero también se requieren proteínas adicionales que actúen como aceleradores de células T para desencadenar una respuesta inmune en toda regla.

Allison y Honjo inspiraron esfuerzos para combinar estrategias para liberar los frenos del sistema inmune con el objetivo de eliminar las células tumorales de manera aún más eficiente. Actualmente se están llevando a cabo numerosos ensayos de terapia de punto de control contra la mayoría de los tipos de cáncer, y se están probando nuevas proteínas de punto de control como objetivos.