¿Cuál es el vínculo entre las alteraciones del sueño y las afecciones cardíacas?

Las alteraciones del sueño y las afecciones cardíacas. Foto: Unsplash

Uno de cada cien recién nacidos presenta alguna cardiopatía congénita, es decir, una malformación del corazón que se produce durante la vida fetal. Con el pasar de los años, se descubrió que las personas que presentan estas afecciones sufren problemas de sueño pero se desconoce el por qué ocurre. 

Para dar respuesta a este interrogante, en un artículo publicado en la revista Science, científicos de la Universidad Técnica de Múnich (TUM), Alemania, dieron a conocer que las cardiopatías afectan a la producción de la hormona del sueño (la melatonina) en la glándula pineal.

El nexo de unión de ambos órganos es un ganglio ubicado en la zona del cuello. Este descubrimiento otorga un papel de vital importancia a los ganglios, abriendo además la puerta al desarrollo de posibles tratamientos. “En nuestro trabajo demostramos que los problemas del músculo cardíaco afectan a un órgano que a primera vista parecería no tener relación directa con él”, dijo Stefan Engelhard, catedrático de Farmacología y Toxicología de la TUM.

Las cardiopatías afectan a la producción de la hormona del sueño Foto: Unsplash

Dentro del cerebro se origina la producción de melatonina en la glándula pineal. Asimismo, al igual que el corazón, su regulación se lleva a cabo mediante el sistema nervioso autónomo, encargado de controlar las funciones involuntarias del cuerpo. Entre otros puntos de origen, los nervios relacionados provienen de los ganglios.

El ganglio cervical superior se destaca como un factor especialmente relevante tanto para el corazón como para la glándula pineal. “Para entender nuestros resultados, imaginemos el ganglio como una caja de interruptores eléctricos. En un paciente que sufre trastornos del sueño tras una cardiopatía, se puede pensar que un problema con un cable provoca un incendio en la caja de interruptores y luego se propaga a otro cable”, explicó Engelhardt.

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Los hallazgos  

El equipo descubrió que los macrófagos se acumulan en el ganglio cervical de ratones con cardiopatías y causan inflamación y cicatrices en este, además de la destrucción de las células nerviosas.

En los roedores, al igual que en los humanos, las fibras largas que se extienden desde estas células nerviosas, llamadas axones, conducen a la glándula pineal. En fases avanzadas de la enfermedad, se observó una disminución sustancial del número de axones que conectan la glándula con el sistema nervioso. Cabe destacar que encontraron niveles inferiores de melatonina en el organismo de los animales, lo que provocaba que su ritmo día/noche se vea alterado.

Se observó una disminución del número de axones. Foto: Unsplash

Por su parte, en los seres humanos se observaron efectos similares. El equipo investigó las glándulas pineales de nueve pacientes cardíacos. Comparado con el grupo de control, estos poseían un número menor de axones. Lo que da a conocer que, al igual que en los ratones, el ganglio cervical superior de los humanos con cardiopatías presentaba cicatrices y estaba notablemente agrandado.

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Los efectos de los axones muertos 

Según los investigadores, los efectos negativos de los axones muertos se vuelven permanentes en una fase avanzada. ”En una fase temprana pudimos devolver la producción de melatonina en ratones a su nivel original utilizando fármacos para destruir los macrófagos del ganglio cervical superior”, destacó Ziegler.

“En primer lugar, esto demuestra el papel del ganglio en este fenómeno. Y en segundo, inspira la esperanza de que podamos desarrollar fármacos para prevenir las alteraciones irreparables del sueño en las cardiopatías”, agregó.

Las alteraciones del sueño y las afecciones cardíacas. Foto: Unsplash

Este estudio puede servir para observar a los ganglios desde un nuevo punto de vista. “Los nuevos métodos, como la secuenciación espacial de células individuales, permiten investigar mucho más de cerca las células nerviosas individuales. Nuestro estudio podría impulsar a los investigadores a empezar a buscar sistemáticamente conexiones entre otras enfermedades en órganos vinculados a través de ganglios que actúan como cajas de conmutación y a considerar los ganglios como puntos de partida en la búsqueda de nuevos fármacos”, explicó.

Engelhardt cree que los ganglios también pueden adquirir importancia desde el punto de vista del diagnóstico. Como todos los ganglios cervicales de los pacientes cardíacos que examinaron estaban significativamente agrandados, los investigadores creen que esto podría ser un indicador de insuficiencia cardiaca. Esto es verdaderamente útil, ya que el tamaño del ganglio puede comprobarse fácilmente con un aparato de ultrasonidos convencional.