El misterio de dos décadas del gato considerado sagrado en Los Andes

Gato andino.

El Gato Andino es un felino mediano, con un tamaño aproximado que dobla al del gato doméstico. Tiene un largo que oscila entre los 57 y los 65 cm a los que hay que sumar entre 42 y 48 cm correspondientes a la cola. Tiene un peso que va desde los 4 a los 8 kg.

Presenta un pelaje muy largo y grueso, especialmente en lo dorsal, y un diseño que consiste en manchas color café amarillentas con forma variable de fajas, estrías o puntos sobre un fondo grisáceo o plomizo, que se disponen de manera vertical en ambos flancos del cuerpo, dando la apariencia de franjas continuas. La cola es muy larga –siendo un 70% del resto del cuerpo– gruesa y fajada con seis a nueve anillos oscuros que se ensanchan hacia la punta.

La parte ventral del cuerpo es blanca, salpicada con pintas negras, al igual que la parte interna de las patas, mejillas, labios y la zona periocular.

Durante largo tiempo el Gato Andino resultó un misterio, con escasos avistajes y poca información sobre su ecología y distribución. Su difícil y fragmentado hábitat en concordancia con su escasa densidad, complicaban su conocimiento. Afortunadamente en el último tiempo, gracias al estudio e interés de distintos especialistas esta situación ha comenzado a cambiar.

Se conoce la importancia del Gato Andino –junto con el Gato de los Pajonales– en las culturas andinas, donde es considerado un animal sagrado. Esto implica el uso de su piel en ceremonias, lo que causa cierto impacto en las ya de por si frágiles poblaciones. Sin embargo, estos aspectos culturales deben ser tenidos en cuenta cuando se piensa en la conservación de la especie, considerando a las culturas originarias actores fundamentales y participantes.

Este felino es una de las especies menos conocidas a nivel mundial y está considerado como el felino con mayor grado de amenaza de América.

Un grupo de científicos sudamericanos a crear en 1999 la Alianza Gato Andino, una red multinacional e interdisciplinaria que cumplió recientemente 20 años y que reúne en la actualidad a miembros de los cuatro países.

Las patas traseras y delanteras del Gato Andino son anchas, lo que le permite moverse bien entre las rocas y la nieve. Tienen bandas oscuras más delgadas que no llegan a formar anillos completos.

Sus orejas son relativamente largas y el rinario es negro.

En su área de distribución habita también el Gato de los Pajonales (Leopardus colocolo), con el que puede ser confundido a simple vista, sin embargo, es posible distinguirlos por el rinario, menos coloreado en el Gato de los Pajonales, y la cola, más larga en el Gato andino.

Su ambiente se halla naturalmente fragmentado y es de una alta fragilidad, por esta razón sus poblaciones se encuentran aisladas una de otra, dificultando el intercambio genético entre ellas y perjudicando las posibilidades de supervivencia de la especie.

En Argentina se lo conoce para las provincias de Catamarca, Tucumán, Salta, oeste de Jujuy, La Rioja, San Juan, sur de Mendoza y norte de Neuquén.

La reaparición más reciente ocurrió a mediados de enero de este año en la Reserva Natural Villavicencio en Mendoza, Argentina, donde se obtuvo la imagen de un gato andino gracias a las cámaras trampa. Hacía 12 años que esta especie no había sido avistada en ese lugar.