Fue resuelta una gran incógnita: ¿por qué los cocodrilos tienen tan pocas especies vivas?

Los cocodrilos

Se denomina cocodrilo a cualquiera de las 14 especies pertenecientes a la familia de los saurópsidos arcosaurios Crocodylidae. Estos reptiles viven en África, América, Asia y Australia y los científicos estiman que aparecieron hace unos 55 millones de años, durante el Eoceno.

Este animal trae consigo muchas incógnitas y ahora, los expertos buscan entender por qué tienen tan pocas especies vivas, cuando hay 11.000 especies de sus parientes vivos más cercanos: las aves. Para eso, los científicos de la Universidad de York realizaron un árbol genealógico de estos feroces depredadores y sus parientes extintos conocidos como 'Pseudosuchia'. 

Los cocodrilos viven en África, América, Asia y Australia. Foto: Unsplash.

Los investigadores descubrieron que el cambio climático y la competencia con otras especies conformaron la diversidad de los cocodrilos actuales y sus parientes extinguidos, pero los resultados también revelan que la ecología --si las especies viven en el mar, en agua dulce o en tierra-- tuvo un papel clave en la supervivencia.

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La conclusión del estudio 

El estudio fue publicado en la revista 'Nature Ecology & Evolution' y descubrió que cuando la temperatura global aumentó, el número de especies de cocodrilos marinos y terrestres también subió, mientras que la competencia por los recursos, quizá con tiburones, reptiles marinos o dinosaurios, probablemente provocó su extinción.

La competencia por los recursos con los tiburones. Foto: Unsplash.

Por su parte, los parientes del cocodrilo que viven en agua dulce y no se vieron afectados por las temperaturas, pero corrieron un mayor riesgo de extinción por el aumento del nivel del mar.

Con siete especies de cocodrilos clasificadas en peligro crítico de extinción y otras cuatro vulnerables, las conclusiones del estudio aportan información importante para los esfuerzos de conservación de estos reptiles y otras especies a medida que el cambio climático sigue aumentando.

Carpincho y cocodrilo. Foto: Revista Nature.

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Qué dicen los expertos 

La autora principal del estudio, la doctora Katie Davis, del Departamento de Biología de la Universidad de York, explica que "el registro fósil es una rica fuente de valiosa información que nos permite remontarnos en el tiempo para saber cómo y por qué se originan las especies y, lo que es más importante, qué es lo que provoca su extinción".

"Al examinar este registro y compararlo con el árbol genealógico de los cocodrilos, nuestra investigación revela lo importante que es pensar en la ecología cuando intentamos predecir cómo podrían responder las especies al cambio climático actual", detalla.

"Con un millón de especies animales y vegetales al borde de la extinción, nunca ha sido tan importante comprender los factores clave que explican la desaparición de las especies'', argumenta. Cabe destacar que, en el caso de los cocodrilos, muchas especies residen en zonas bajas, por eso un aumento del nivel del mar asociado al calentamiento global puede alterar irreversiblemente los hábitats de los que dependen.

El nivel del mar podría aumentar de forma "dramática". Foto: Unsplash

Tanto los cocodrilos, como las aves, comparten su herencia con los dinosaurios, y junto con los pterosaurios forman un grupo conocido como arcosaurios o "reptiles dominantes", que se remontan al Triásico Temprano. Los 'Pseudosuchia' son un grupo de reptiles arcosaurios, definidos como todas las especies más emparentadas con los cocodrilos que con las aves.

Lo que hicieron los investigadores fue construir una gran filogenia, que es como un árbol genealógico, para todos los cocodrilos y sus parientes extintos. Así pudieron trazar un mapa de cuántas especies nuevas se estaban formando y cuántas especies se estaban extinguiendo.

Los cocodrilos comparten su herencia con los dinosaurios. Foto: Unsplash

Asimismo, combinaron estos datos con otros sobre el cambio climático en el pasado, en particular la temperatura y el nivel del mar, para esclarecer si la aparición y extinción de especies estaba relacionada con este fenómeno.

Además, los investigadores estudiaron si las interacciones entre especies, por ejemplo la competencia, podrían haber desempeñado algún papel, por lo que calcularon estimaciones del número de especies en cualquier momento del tiempo y las compararon con las nuevas especies y las extinciones.

Cómo influyó el cambio climático en las especies del pasado. Foto: Unsplash

Así fue como, los científicos pudieron estimar si el cambio climático y las interacciones entre especies influían directamente en la aparición o extinción de nuevas especies.

Por último, la doctora Davis concluye que "los cocodrilos y sus parientes extinguidos ofrecen una visión única del cambio climático y su impacto en la biodiversidad en el pasado, el presente y el futuro. Nuestros hallazgos hacen avanzar nuestra comprensión de los factores que han conformado, y siguen conformando, la vida en la Tierra".