La energía del futuro: Brasil construirá la primera planta del mundo de hidrógeno producido con etanol

El gobernador del estado de Sao Paulo, Tarcisio de Freitas, acompañado del presidente de Toyota en Brasil y directores de la Universidad de São Paulo . Foto: EFE.

La Universidad de São Paulo (USP), en Brasil, anunció un ambicioso proyecto que podría transformar la industria del hidrógeno a nivel global. Se trata de la construcción de la primera planta en el mundo que producirá hidrógeno a partir de etanol, un biocombustible derivado de la caña de azúcar. 

La técnica utilizada para este proceso innovador es el reformado de vapor, una reacción química que convierte el etanol en hidrógeno: consiste en calentar dentro de un reactor una mezcla de etanol con vapor de agua a una temperatura de 700 grados hasta producir hidrógeno.

Después de pruebas exitosas en los laboratorios de la USP, la planta piloto se encuentra en desarrollo y se espera que entre en funcionamiento durante el segundo semestre de 2024. Esta planta tendrá la capacidad de producir 4,5 kilos de hidrógeno por hora, suficiente para alimentar tres autobuses y un vehículo ligero inicialmente.

El costo de producción será de seis a nueve dólares el kilo, frente a los 13 dólares que cuesta el hidrógeno producido en California. Foto: EFE.

Una de las ventajas clave de este enfoque es su potencial para abordar las preocupaciones logísticas y económicas asociadas con el transporte de hidrógeno. Actualmente, el hidrógeno suele transportarse en forma comprimida o líquida, lo que implica costos adicionales. Sin embargo, la innovación presentada por la USP podría eliminar gran parte de esta carga financiera y de infraestructura.

Julio Meneghini, director del Centro de Investigación para la Innovación de Gas de Efecto Invernadero de la USP y uno de los líderes del proyecto, enfatiza que este enfoque también podría revolucionar la carga de vehículos.

Los vehículos impulsados por hidrógeno podrían cargarse en minutos y serían más livianos en comparación con los vehículos eléctricos convencionales, que dependen de baterías pesadas y largos tiempos de carga.

"Se resuelve un problema serio en la logística de transporte de hidrógeno a base de gas, que necesita de una energía mecánica enorme", señaló Meneghini.

Otra de las ventajas es que la instalación donde se produce la reacción química, desarrollada por la empresa brasileña Hytron, puede ser colocada en estaciones de servicio con suministro de etanol para así producir allí mismo el hidrógeno.

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Shell: el principal inversor del proyecto

El proyecto cuenta con el respaldo financiero de la empresa Shell, que aporta 50 millones de reales (aproximadamente diez millones de dólares) para su desarrollo. Cristiano da Costa, presidente de Shell en Brasil, destacó la importancia de esta inversión para probar la viabilidad tecnológica de la planta y, potencialmente, escalar esta tecnología para su uso comercial en el futuro.

El presidente de Shell en Brasil afirmó que se trata de "probar la eficiencia tecnológica" de la planta para eventualmente "escalar" la tecnología para uso comercial. Foto: EFE.

Hasta la fecha, más del 90 % del hidrógeno producido a nivel mundial proviene del gas natural, lo que genera inquietudes en términos de sostenibilidad. Este proyecto pionero en Brasil podría marcar un hito en la adopción de fuentes de energía más limpias y renovables para la producción de hidrógeno, abriendo nuevas puertas hacia un futuro más sustentable y eficiente en términos de energía.