Nieve de sandía: el fascinante fenómeno que tiñe de rosa y rojo las montañas de Utah

Nieve de Sandia. Foto: Wikipedia, Paul Wade.

Las montañas de Utah, en Estados Unidos, se convirtieron en un espectáculo visual único con la aparición de una extraña "nieve de sandía", por sus tonos rosados y rojizos. Este fenómeno natural sorprendió a los habitantes locales, quienes se preguntan qué hay detrás de esta extraña maravilla.

Nieve de sandía en Utah. Video: Twitter (@MCN_ComGlobal).

Expertos revelaron que se trata de un fenómeno común que se presenta en diferentes zonas montañosas alrededor del mundo. Los impactantes colores que adquiere la nieve se deben a la floración de algas verdes que prosperan en ambientes fríos y nevados, según explicó Scott Hotaling, profesor adjunto del Departamento de Ciencias de las Cuencas Hidrográficas de la Universidad Estatal de Utah.

La especie de alga responsable de este cambio de color se conoce como Chlamydomonas nivalis. Hotaling destacó que, aunque el color rojo es el más común en la nieve de Utah, existen otros tipos de algas que habitan en el hielo y en la nieve capaces de transformar la precipitación helada, normalmente blanca, en una amplia gama de tonalidades, incluyendo el púrpura, verde y naranja.

"Normalmente, (las algas) se encuentran en una especie de quiste latente, y cuando hay suficiente agua de deshielo en el manto de nieve y suficientes nutrientes, como durante la primavera, esa forma de quiste sale de su estado latente", explicó Hotaling a CNN. Estas algas poseen pequeños flagelos que les permiten moverse a través de la capa de nieve hasta la superficie, donde reciben una gran cantidad de radiación solar y florecen.

Nieve de Sandia. Foto: Captura de pantalla.

El florecimiento de dichas algas representa su fase reproductiva, durante la cual desarrollan un pigmento secundario que oscurece sus células. Dicho pigmento actúa como un protector contra los rayos ultravioleta, salvaguardando las células del alga de la radiación solar.

Hotaling comparó esta función con la protección que la pigmentación de la piel ofrece a las personas: "Yo, que tengo la piel muy clara, tengo muchas más dificultades con el sol que las personas que tienen la piel mucho más pigmentada; lo mismo ocurre con las algas".

Cuando las células del alga se calientan por la exposición al sol, derriten el agua circundante, que anteriormente era nieve, liberando agua en el entorno helado. Sin embargo, según Hotaling, no existen problemas para la salud humana en cuanto a la calidad del agua ni para aquellos que entren en contacto con la nieve de sandía.

Los estados del oeste de Estados Unidos, como California, Utah y Nevada, han sufrido sequías en los últimos años, lo que resultó en una escasa acumulación de nieve en esas áreas, informó el meteorólogo senior de CNN, Brandon Miller. Sin embargo, este año fue distinto, ya que "han visto una tremenda cantidad de nieve récord en algunos lugares, por lo que la profundidad de la nieve era mucha, mucha nieve para quedarse hasta bien entrado el verano", añadió el especialista. 

“Para algunos, es probablemente la primera vez en años que han podido ver este fenómeno solo por el ajetreado año de nieve que tuvimos en esta parte del mundo”, concluyó Miller, en referencia a la nieve de sandía que cubre las montañas de Utah, y que logró cautivar a los residentes y visitantes.