La profundidad del Cosmos: el telescopio James Webb reveló detalles inéditos de una supernova

Casiopeia A capturada por la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam). Foto: NASA.

En un hecho sin precedentes para la investigación espacial, el telescopio espacial James Webb de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) logró elevar la comprensión del universo al capturar una visión de los restos de la supernova "Casiopea A", situada a 11.000 años luz de la Tierra en la constelación que lleva su mismo nombre.

Las imágenes, recién publicadas, fueron obtenidas con la cámara de infrarrojo cercano del telescopio, las cuales revelaron detalles sorprendentes de la interacción entre la capa de material en expansión de la supernova y el gas liberado por la estrella antes de su explosión. Bajo la dirección del astrónomo de la Universidad de Purdue, Danny Milisavljevic, el telescopio Webb terminará con el misterio de la explosión ocurrida hace aproximadamente 340 años.

"Con la resolución de NIRCam, ahora podemos ver cómo la estrella agonizante se hizo añicos cuando explotó, dejando tras de sí filamentos parecidos a diminutos fragmentos de vidrio", afirmó Milisavljevic en un comunicado de la NASA. De esta manera, el descubrimiento ofrece una visión totalmente nueva de los eventos que llevaron a la creación de los restos estelares conocidos como Casiopea A.

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Las estrellas gigantes, que envejecen, colapsan en explosiones conocidas como supernovas. La explosión de Casiopea A, que tuvo lugar a una distancia de 11.000 años luz, enviando su luz a la Tierra durante aproximadamente 340 años, representó una ventana única para los científicos que buscan estudiar este fenómeno.

Anteriormente, telescopios como Hubble, Spitzer y Chandra habían capturado imágenes de Casiopea A, que revelaron la abundancia de elementos producidos por la explosión. La NIRCam de Webb, al detectar longitudes de onda de luz más allá de la visible, les permitió a los investigadores traducir la luz infrarroja en colores anaranjados y rosas, y se logró ver la envoltura interior de la supernova formada por azufre, oxígeno, argón y neón.

Comparación de la nueva imagen en infrarrojo cercano de Casiopea A obtenida por el telescopio Webb (izquierda) y su imagen en infrarrojo medio de la supernova de abril (derecha). Foto: NASA.

Un bucle verde de luz en la imagen del infrarrojo medio, que los astrónomos habían apodado el "Monstruo Verde", no es visible en la nueva vista de Webb. Los agujeros de esa parte de la imagen se perfilan en gas ionizado, que aparece blanco y púrpura en la imagen del infrarrojo cercano. Según la NASA, esto podría deberse a que la explosión empujó y dio forma al gas de la estrella.

Comparando las nuevas imágenes de MIRI, que fueron capturadas en abril de este año, los científicos notaron cambios significativos en su apariencia. La nueva imagen destaca detalles intrigantes, como una mancha en la parte inferior derecha, apodada "Baby Cas A", un eco de luz donde la supernova ilumina el polvo lejano.