Imágenes impresionantes: el telescopio James Webb capturó 19 galaxias espirales cerca de la Vía Láctea

La galaxia espiral NGC 1512, capturada desde el Telescopio James Webb. Foto: Reuters.

Un lote de imágenes recién publicadas capturadas por el Telescopio Espacial James Webb (JWST) muestran con notable detalle 19 galaxias espirales que residen relativamente cerca de nuestra Vía Láctea, ofreciendo nuevas pistas sobre la formación estelar, como la estructura y evolución galáctica.

Las imágenes fueron hechas públicas el lunes por un equipo de científicos involucrados en un proyecto llamado Física con Alta Resolución Angular en Galaxias Cercanas (PHANGS) que opera en varios observatorios astronómicos importantes.

La colección de las 19 galaxias espirales, capturadas desde el Telescopio James Webb. Foto: Reuters.

La más cercana de las 19 galaxias se llama 'NGC5068', a unos 15 millones de años luz de la Tierra, y la más distante de ellas es 'NGC1365', a unos 60 millones de años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,5 billones de kilómetros.

El Telescopio Espacial James Webb se lanzó en 2021 y comenzó a recopilar datos en 2022, remodelando la comprensión del universo primitivo mientras captaba fotografías maravillosas del cosmos.

El telescopio James Webb. Foto: Reuters.

El observatorio en órbita ve el universo principalmente en el infrarrojo. El Telescopio Espacial Hubble, lanzado en 1990 y todavía operativo, lo examinó principalmente en longitudes de onda ópticas y ultravioleta. Las galaxias espirales, que se asemejan a enormes molinetes, son un tipo de galaxia común.

Las nuevas observaciones provinieron de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb. Muestran aproximadamente 100.000 cúmulos de estrellas y millones o quizás miles de millones de estrellas individuales.

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La mirada de los expertos

"Estos datos son importantes ya que nos dan una nueva visión de la fase más temprana de la formación estelar", expresó el astrónomo de la Universidad de Oxford, Thomas Williams, quien dirigió el procesamiento de datos de las imágenes por parte del equipo.

"Las estrellas nacen en lo profundo de nubes de polvo que bloquean completamente la luz en longitudes de onda visibles, a las que es sensible el Telescopio Espacial Hubble, pero estas nubes se iluminan en las longitudes de onda JWST. No sabemos mucho sobre esta fase, ni siquiera realmente cuánto dura, por lo que estos datos serán vitales para comprender cómo las estrellas en las galaxias comienzan sus vidas", agregó Williams.

Aproximadamente la mitad de las galaxias espirales tienen una estructura recta, llamada barra, que sale del centro galáctico al que están unidos los brazos espirales.

"La idea común es que las galaxias se forman desde adentro hacia afuera, y por eso se hacen cada vez más grandes a lo largo de su vida. Los brazos espirales actúan para barrer el gas que se formará en estrellas y las barras actúan para canalizar ese mismo gas hacia adentro, hacia el agujero negro central de la galaxia", explicó el astrónomo.

La galaxia espiral NGC 628, capturada desde el Telescopio James Webb. Foto: Reuters.

Las imágenes permitieron a los científicos resolver por primera vez la estructura de las nubes de polvo y gas a partir de las cuales se forman estrellas y planetas con un alto nivel de detalle en galaxias más allá de la Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes, dos galaxias consideradas satélites galácticos de la extensa Nube de Magallanes de la Vía Láctea.

"Las imágenes no solo son estéticamente impresionantes, sino que también cuentan una historia sobre el ciclo de formación y retroalimentación estelar, que es la energía y el impulso liberados por las estrellas jóvenes en el espacio entre las estrellas", manifestó la astrónoma Janice Lee del Instituto Científico del Telescopio Espacial, en Baltimore, investigadora principal de los nuevos datos.

"En realidad, parece que hubo actividad explosiva y limpieza de polvo y gas tanto en escalas de cúmulos como de kiloparsecs. El proceso dinámico del ciclo general de formación estelar se vuelve obvio y cualitativamente accesible, incluso para el público, que hace que las imágenes sean convincentes en muchos niveles diferentes", sentenció Lee.