Los glaciares del Himalaya, una fuente de vida que se apaga

Himalaya, el tercer polo. Foto: Unsplash

 El cambio climático no hace distinción y golpea todos los rincones del mundo. Esta vez, el foco está puesto en el Himalaya, la región del mundo apodada como un "tercer polo" ya que contiene más de 600.000 millones de toneladas de hielo esparcidas por sus montañas y glaciares. Un hielo que hoy está sufriendo las consecuencias del cambio climático en primera fila a través de deshielos, inundaciones y posibles sequías en el futuro.

El retroceso del hielo en el Himalaya aumentó un 65% en relación a décadas anteriores, según el estudio publicado en la revista Science Advances. Cada año desde el año 2000, alrededor de medio metro de hielo se derrite a causa de las altas temperaturas, con aumentos de hasta 1°C en algunas zonas.

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Cuánto hielo perdió el Himalaya hasta ahora

El estudio que se llevó a cabo sobre la pérdida de hielo se basó en el análisis de cambios en el Himalaya a lo largo de cuatro décadas, utilizando imágenes del satélite KH-9 Hexagon, "Big Bird," y de la NASA en India, China, Nepal y Bután. Estas imágenes obtenidas por los satélites son cruciales para comprender "Lo rápido que se están derritiendo los glaciares del Himalaya durante este periodo de tiempo, y cuáles son las razones", explicó el autor principal, Joshua Maurer, del Lamont-Doherty Observatory de la Universidad de Columbia, donde también destacó la importancia y papel de los satélites en los resultados.

Se examinaron en total 650 glaciares en el Himalaya, representando el 55% del hielo de la región que se extiende 2,000 kilómetros de oeste a este. Entre 1975 y 2000, la masa de hielo disminuyó del 87% al 72%, lo que equivale a una pérdida de una cuarta parte de su masa en cuatro décadas.

La pérdida se tradujo en una disminución de 25 centímetros de hielo anual entre 1975 y 2000 debido al cambio climático, con una aceleración evidente en la década de 1990 y una pérdida posterior de 50 centímetros al año desde el año 2000.

Deshielo de glaciares. Foto: Unsplash

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Las consecuencias del deshielo

El deshielo en el Himalaya está afectando principalmente a las altitudes más bajas, con una pérdida de hasta cinco metros de hielo al año, que es equivalente a unas ocho millones de toneladas de agua. Esta situación tiene graves implicaciones para aproximadamente 800 millones de personas, ya que afecta desde la irrigación, la generación de energía hidroeléctrica y el acceso al agua potable hasta el saneamiento adecuado. Aunque el deshielo está generando un exceso de agua, a largo plazo se prevé escasez de la misma.

A esta situación contribuyen dos factores principales. Por un lado, el aumento de la temperatura alteró los patrones de precipitación en la región, disminuyendo en algunas áreas y aumentando en otras, lo que dificulta su predicción, sobre todo para aquellos que trabajan con la tierra. Por otro lado, la quema masiva de combustibles fósiles y biomasa en las regiones asiáticas dejó cenizas en las superficies nevadas, lo que absorbe la energía solar y acelera el proceso de deshielo.

Himalaya, el tercer polo. Foto: Unsplash.

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Las inundaciones que provoca el cambio climático

El cambio climático en el Himalaya no sólo está causando el deshielo de los glaciares, sino que también aumenta el riesgo de inundaciones peligrosas a causa del deshielo en miles de lagos de la región. Por este motivo, investigadores de la Universidad de Potsdam realizaron simulaciones que indican que el aumento de las temperaturas globales está provocando la fusión de nieve y hielo, lo que hace que las morrenas (barreras formadas por sedimentos y rocas unidos por hielo) cedan.

Esto puede llevar a lo que se conoce como "Inundaciones de estallidos de lagos glaciales". A través de millones de simulaciones basadas en datos topográficos y satelitales, se identificaron alrededor de 5,000 lagos con morrenas inestables que podrían generar este tipo de inundaciones.

La mayoría de estos lagos glaciales se ubican en zonas poco pobladas, pero las comunidades localizadas río abajo corren riesgo de ser afectadas por estas inundaciones, que también pueden dañar tierras agrícolas e infraestructuras.