Encuentran indicios de agua en la atmósfera de un nuevo planeta

Un equipo internacional, formado por científicos del Instituto de Astrofísica del archipiélago atlántico español de las Canarias (IAC), identificó vapor de agua en la atmósfera de WASP-18 b. “Fue una gran sensación observar por primera vez el espectro del JWST de WASP-18 b y ver la firma sutil, pero medida con precisión, del agua”, afirmó Louis-Philippe Coulombe.  

El planeta se encuentra a unos 400 años luz de la tierra y es diez veces mayor en tamaño que Júpiter. Su periodo orbital es de menos de un día. La extrema proximidad a la que se encuentra de su estrella, su relativa cercanía a la Tierra y su gran masa, lo volvió un atractivo objeto de investigación.  

Este descubrimiento fue posible gracias a observaciones realizadas con el telescopio espacial James Webb (JWST), las cuales permitieron elaborar un mapa detallado del planeta en observación. “Con este tipo de mediciones, podremos detectar este tipo de moléculas en una amplia gama de planetas en los próximos años”, señaló Louis. 

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¿Cómo se realizó el estudio de WASP-18b? 

Para su estudio el equipo realizó un mapa de su temperatura o luminosidad a través de la detección del eclipse secundario, es decir, el momento en el que el planeta se desliza detrás de su estrella y reaparece.

Universo. Foto: Unsplash 

Además, estudiaron las diferencias térmicas a lo largo de su hemisferio diurno. Como resultado de esto, se evidenció un "enorme" cambio de temperatura, de hasta 1.000 grados centígrados, desde el punto más caliente de la cara que mira a la estrella hasta el denominado terminador. 

Debido a que el planeta es más frío en el terminador, los científicos sospechan de la existencia de un fuerte campo magnético, el cual estaría impidiendo a los vientos distribuir eficazmente el calor hacia el lado nocturno.  

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Otros resultados arrojados por el estudio 

El estudio también registró cambios térmicos a diferentes niveles de la atmósfera del planeta. Encontraron en su espectro leves rastros de vapor de agua a distintas alturas, pese a que las temperaturas son de aproximadamente 2.700 °C, temperatura que rompería la mayor parte de las moléculas.  

“Al analizar el espectro de WASP-18b, no solo aprendemos sobre las diversas moléculas que pueden encontrarse en su atmósfera, sino también sobre la manera en que se formó”, dijo Enric Pallé, investgador del IAC.