Los murciélagos y la salud: ¿por qué proteger su ecosistema puede prevenir la próxima pandemia?

China, mercado, murciélagos

Después de las exhaustivas investigaciones que buscaron el origen del coronavirus y la pandemia de COVID-19, científicos del Reino Unido consideraron que la variante que causó la muerte de millones en el mundo tuvo su origen en personas de China que poseían el virus proveniente de la especie de murciélagos de herradura.

Los murciélagos cumplen un papel de vital importancia en el ecosistema. Son el único mamífero capaz de volar y, gracias a ello, trasladan el polen de una flor a otra. Esto causa que muchas plantas tropicales dependan de su actividad, además de ser controladores de plagas de insectos y pequeños vertebrados. ¿Cómo protegerlos podría prevenir otra pandemia?

Mano a mano con una red de conservacionistas de murciélagos, el grupo de investigadores del Imperial College y el University College de Londres analizó materia fecal de diferentes especies de murciélagos en busca de coronavirus. Se reportó que encontraron cuatro nuevas especies del virus entre las 16 muestras analizadas.

Murciélagos, coronavirus. Foto: Unsplash.

“Es de vital importancia que se adopte un enfoque integrado de conservación ecológica que incluya el mantenimiento de la protección legal, en lugar de la destrucción de la fauna silvestre y su hábitat, en los futuros esfuerzos para mitigar el riesgo zoonótico”, explicaron frente al descubrimiento de las nuevas cepas, indicando también que no sólo se debe proteger a las poblaciones de murciélagos sino también a los ecosistemas que habitan para evitar que se trasladen a otras zonas y que desarrollen enfermedades que se transmitan de animales a humanos.

Para la tranquilidad mundial, aunque las variantes que encontraron están relacionadas con las que causan el COVID-19 y el MERS, ninguna es actualmente capaz de transmitirse a humanos.

Luego de pruebas con un "pseudovirus" que no posee la capacidad de replicarse, determinaron que ninguna de las 4 variantes era capaz de infectar células humanas. La única preocupación se presentó al descubrir que una variante fue capaz que unirse al virus receptor que el SARS-CoV-2 utiliza para adherirse a las células humanas. Con principal foco en este resultado, hallaron que el virus necesita una cantidad excesiva de presencia de ACE2 (receptor de SARS-CoV-2) para ser infeccioso, lo que sugiere que precisaría de muchas adaptaciones previas hasta poder infectar a una persona.

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La palabra de los especialistas

Para que se cree el contagio, es más probable que un virus provenga de un animal salvaje cuando entra en contacto con un humano. La pérdida de hábitats naturales y los cambios en el uso del suelo en todo el mundo generaron una mayor probabilidad de una transmisión de enfermedades a humanos, según afirman los científicos. Este cruce es el que pone en peligro la salud de la sociedad, y por esta razón resulta vital cuidar del hábitat de todo tipo de especies, y en este caso, particularmente el de los murciélagos.

Para prevenir la transmisión de virus entre animales y humanos, existen diferentes protocolos. “En muchas partes del mundo tenemos una vigilancia de los patógenos que circulan en humanos y animales domésticos, pero no tanto en la fauna salvaje. Una mayor vigilancia debería mejorar la preparación de la sanidad pública y la seguridad alimentaria, además de ser beneficiosa para la conservación de la biodiversidad”, explicó el coautor del estudio, el profesor François Balloux, Director del instituto de Genética de la UCL.

Frente a esta postura y los efectos negativos que provocan las acciones del hombre en el ecosistema, los expertos advirtieron que se debe hacer más hincapié en conservar a los murciélagos y minimizar la destrucción de su hábitat natural para así evitar la propagación de más enfermedades zoonóticas.

Coronavirus Argentina.

“Nuevas técnicas como la utilizada en este trabajo están aumentando nuestros conocimientos y ponen de relieve la importancia de proteger la naturaleza. Este trabajo es un magnífico ejemplo de la colaboración entre investigadores y conservacionistas por el bien común”, defendió la jefa de Servicios de Conservación de la Bat Conservation Trust, Lisa Worledge.

En nuestro país se descubrieron cuáles son algunos de los coronavirus que infectan a las 68 especies de murciélagos que habitan en Argentina, gracias a tres estudios llevados a cabo por científicos. A día de hoy no se informó sobre la presencia del "betacoronavirus", que es justamente la variante de coronavirus que causa pandemias.

El investigador en virología del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA) e integrante del consorcio de vigilancia genómica del coronavirus del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación de la Nación, Humberto Debat, aseguró que “La vigilancia del virus en murciélagos es una herramienta clave para prevenir y llegar a detectar tempranamente a los patógenos con capacidad para generar brotes. Son estudios interdisciplinarios desde el paradigma 'Una sola salud', que conecta la salud animal y humana".

“Por el momento, solo se ha confirmado la presencia de alfacoronavirus en los murciélagos. En el futuro, se podrían hacer más estudios de genoma completo de los virus en todo el territorio para fortalecer la vigilancia de zoonosis”, finalizó Debat.