Hallazgo revelador: descubren un océano oculto bajo la superficie de Mimas, la luna helada de Saturno

Saturno. Foto: NASA

Mimas es una de las lunas de Saturno y, como es común en otras, alberga un océano bajo la superficie, el cual aún sería nuevo y estaría evolucionando, según señaló un nuevo estudio de un equipo liderado por el Observatorio de París analizando datos de la sonda Cassini, que fue publicado este miércoles en Nature.

Mimas y Encédalo, descubiertos en 1789 por William Hersel, son dos de los muchos satélites de dicho planeta. Ambos tienen órbitas no lejanas, son similares en tamaño y tienen superficies heladas, pero la del primero está llena de cráteres y la del segundo es lisa.

La sonda Cassini. Foto: NASA

Mientras de Encédalo ya se sabe que tiene un océano helado en su interior, lo que había bajo la corteza de Mimas seguía siendo un misterio y se consideraba poco probable que encerrara agua debido a las propiedades de su superficie y sus cráteres.

Pero el equipo encabezado por Valery Lainey fue más allá y analizó las observaciones que hizo la sonda Cassini de Saturno y sus lunas durante más de una década. El resultado fue el hallazgo de la existencia de un océano que es profundo, comenzando entre 20 y 30 kilómetros bajo la corteza.

Según las simulaciones, la masa de agua es joven y no habría tenido tiempo de dejar huella en la superficie de Minas, lo que le permite conservar su cráteres.

Mimas satélite de Saturno. Foto: EFE

El equipo analizó la temperatura interior, los movimientos de rotación y la órbita, parámetros que se ven afectados por cómo es la luna en su interior, y concluyeron en que la existencia de un océano global interno bajo la superficie es el único escenario compatible con las observaciones.

Así, este descubrimiento añade a Mimas al "exclusivo club de lunas con océanos internos, entre las que se encuentran Encélado y Europa, pero con una diferencia única: su océano es notablemente joven", destacó Nick Cooper participante del estudio.

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La importancia del descubrimiento

Según los autores de la investigación, estos resultados implican que los procesos recientes en Mimas pueden haber sido comunes en las primeras etapas de formación de otros mundos helados. 

Saturno. Foto: Unsplash

La existencia de un océano de agua líquida de reciente formación "convierte a Mimas en un candidato idóneo para los investigadores que estudian el origen de la vida", dijo Cooper. Lainey, por su parte, hizo hincapié en que este descubrimiento tiene "importantes implicaciones para nuestra comprensión del potencial de vida más allá de la Tierra", pues sugiere que incluso las lunas pequeñas y aparentemente inactivas pueden albergar océanos ocultos capaces de sustentar condiciones esenciales para la vida.

"Esto abre nuevas vías de exploración, que podrían acercarnos a la respuesta a la vieja pregunta: ¿estamos solos en el universo?", estimó.