¿Vida en Marte?: detectan las moléculas más grandes jamás encontradas en rocas sedimentarias

Marte, el planeta rojo que podría haber albergado vida. Foto: NASA.

Marte siempre sorprende por la cantidad de misterios que alberga y los deseos del ser humano pasan a lo largo de las décadas por encontrar vida inteligente en este planeta rojo.

Mientras tanto se suscitan una serie de hallazgos que despiertan admiración para la ciencia y para todo amante de los misterios.

Sabido es que las rocas pueden preservarse a lo largo de millones de años, al igual que las moléculas orgánicas, al menos en el caso de Marte, lo que podría dar la pauta de que allí existió vida. Un grupo de investigadores ha podido incluso detectar las moléculas orgánicas más largas jamás encontradas. 

Hallazgos del rover Curiosity en Marte. Foto: X.

Se trata de una investigación en la que ha participado el Centro de Astrobiología de España además del Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS) de Francia, los cuales dieron cuenta de la detección de estas moléculas en una muestra de lutita, que es un tipo de roca sedimentaria, que fue hallada en el cráter Gale del planeta en cuestión.

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Origen "incierto" de las moléculas de Marte

El origen de estas moléculas “sigue siendo incierto, ya que podrían proceder de fuentes abióticas o biológicas”, detallan los autores de este estudio.

El encargado de hacer el hallazgo fue el rover Curiosity de la NASA a través del instrumento SAM (Análisis de las muestras en Marte). Anteriormente, ya había identificado compuestos orgánicos en muestras de rocas sedimentarias con estructuras químicas que tenían hasta seis átomos de carbono.

A su vez, en esta muestra de lutita ya se habían encontrado anomalías isotópicas de azufre y carbono y una gran cantidad de nitratos. 

Fotos desde Marte del Perseverance de la NASA, REUTERS

Este nuevo estudio muestra la detección de una serie de compuestos alcanos -formados por carbono e hidrógeno- lineales de cadena larga, o sea, el decano (C10H22), undecano (C11H24) y dodecano (C12H26).

Estas largas cadenas de carbono contienen hasta 12 átomos de carbono consecutivos y podrían poseer características parecidas a los ácidos grasos que se producen en la Tierra por la actividad biológica, según plantea el CNRS. 

La falta de actividad geológica y el clima frío y seco de Marte han preservado la materia orgánica en una muestra rica en arcilla durante 3.700 millones de años, coincidiendo con la época en que surgió la vida en la Tierra.

A partir de los experimentos de laboratorio se puede esbozar la hipótesis de que los alcanos detectados se conservaron en la lutita como ácidos carboxílicos de cadena larga. Los autores enfatizan que “el origen de estas moléculas sigue siendo incierto, ya que podrían proceder de fuentes abióticas o biológicas”.

El rover Curiosity de la NASA explorando Marte. Video: NASA.

Las moléculas orgánicas preservadas en antiguas rocas marcianas representan un registro clave de la habitabilidad pasada del planeta y podrían actuar como biofirmas químicas.

Según el CNRS, este nuevo descubrimiento abre el camino para futuras misiones científicas interplanetarias en busca de indicios de química compleja cercana a la vida, uno de los objetivos de ExoMars, la misión que la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzará en 2028.