Sin estrellas: descubren la galaxia "muerta" más antigua observada hasta el momento

Galaxia, universo. Foto: Unsplash

El universo está repleto de galaxias, las cuales están formadas por gases, polvo, estrellas y planetas. Sin embargo, la ciencia se topó con algo nunca antes visto: una galaxia que dejó de formar estrellas hace más de 13.000 millones de años.

Este hallazgo, publicado en la revista Nature, se basa en las observaciones del telescopio espacial James Webb y podría ayudar a los astrónomos a comprender cómo y por qué las galaxias dejan de formar nuevas estrellas. 

Galaxia. Foto: Unsplash.

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Vivió deprisa y murió joven

Los investigadores creen que esta galaxia podría "haber vivido deprisa y muerto joven", es decir, haber formado estrellas de forma muy rápida y dejar de crearlas con la misma rapidez. 

Según los cálculos, esta galaxia experimentó un intenso ciclo de formación estelar durante un periodo de entre 30 y 90 millones de años, pero luego se detuvo repentinamente.

Además de ser la más antigua de su tipo observada hasta la fecha, esta galaxia tiene una masa relativamente baja: aproximadamente la misma que la Pequeña Nube de Magallanes (SMC), una galaxia enana cercana a la Vía Láctea. 

Galaxia, universo. Foto: Unsplash

Sin embargo, todavía quedan dudas por responder. El equipo no logra desvelar si el estado de "apagado" es permanente o temporal, ni cuál fue la causa de su detención.

"Los primeros cientos de millones de años del universo fueron una fase muy activa, en la que las nubes de gas colapsaban con gran facilidad para formar nuevas estrellas", explica uno de los autores, Tobias Looser, investigador del Instituto Kavli de Cosmología de la Universidad de Cambridge en un comunicado de esta institución.

"Las galaxias necesitan suficiente suministro de gas para formar nuevas estrellas, y, en ese sentido, el universo primitivo era como un bufet libre", agrega.

Galaxia, universo. Foto: Unsplash

Por su parte, Francesco D’Eugenio, otro de los autores, explica que “podría darse el caso de que las galaxias del universo temprano mueran y luego vuelvan a la vida”, aunque es necesario seguir investigando para confirmarlo.

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Posibles causas de este fenómeno

Entre las causas que puede evitar la formación de estrellas estarían factores internos, como por ejemplo un agujero negro supermasivo que puede empujar el gas fuera de la galaxia, haciendo que la formación estelar se detenga rápidamente.

Otro factor podría ser que la formación estelar consuma el gas del que dispone muy rápidamente y este no pueda ser repuesto con rapidez, provocando la inanición de la galaxia.

Galaxia, universo. Foto: Unsplash

"No estamos seguros de que ninguna de estas hipótesis pueda explicar lo que hemos observado ahora con el telescopio James Webb", apunta el investigador Roberto Maiolino, otro de los autores.