Europa en alerta: el futuro de los cítricos está en peligro por la aparición de una nueva bacteria

HLB, enfermedad que afecta a los cítricos. Foto: Unsplash.

España, el mayor productor de cítricos de la Unión Europea y líder mundial en exportaciones en fresco, enfrenta una amenaza que podría cambiar el panorama agrícola del país: el Huanglongbing (HLB), una devastadora enfermedad que acabó con millones de árboles cítricos en Asia, África y América.

Esta enfermedad, transmitida por insectos de la familia de los psílidos, ya afectó gravemente la producción en Florida, Estados Unidos, reduciendo la cosecha en un 90%. Actualmente, la bacteria que provoca esta enfermedad amenaza con llegar a Europa, poniendo en peligro un sector crucial para la economía española.

Los insectos vectores del HLB fueron detectados en varias regiones de Europa. Foto: Archivo.

El Huanglongbing, también conocido como Greening o enverdecimiento, es causado por la bacteria Candidatus Liberibacter, que obstruye los vasos conductores de savia en los árboles, provocando que los frutos se vuelvan amargos y deformados, lo que los hace invendibles. A largo plazo, esta enfermedad hace que los cítricos se vuelvan económicamente inviables, y no hay tratamiento efectivo una vez que los árboles están infectados.

En los últimos años, los insectos vectores del HLB fueron detectados en varias regiones de Europa, incluyendo Canarias, Galicia, la cornisa cantábrica y Portugal. A su vez, preocupa la reciente aparición del psílido asiático en Chipre, un vector altamente eficaz en la propagación del patógeno, que parece avanzar sin frenos.

Leandro Peña García, investigador del grupo de Biotecnología de Cítricos de la Universidad Politécnica de Valencia (UPV), considera casi inevitable la llegada del HLB a España. Sin embargo, asegura que los productores españoles están mejor preparados que sus homólogos estadounidenses, que subestimaron la amenaza en Florida.

El control del HLB en Europa presenta múltiples desafíos. Foto: Unsplash.

"La devastación en el sureste de Estados Unidos sirvió de aviso para otras regiones. Ahora que la HLB se acerca a California, los agricultores están más preparados, y creo que en Europa también sería diferente", señaló Peña García.

Durante los últimos cinco años, Peña García trabajó en el proyecto europeo PRE-HLB, un esfuerzo conjunto que busca informar, prevenir y mitigar el impacto de la enfermedad. Este consorcio incluye a centros de investigación, universidades y empresas privadas de varios países de la UE, así como de Brasil, China e Israel.

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Desafíos y estrategias de control

El control del HLB en Europa presenta múltiples desafíos. Aunque la enfermedad es transmitida por insectos, el uso de pesticidas para controlar estos vectores es limitado en la Unión Europea debido a su impacto ambiental, particularmente en insectos beneficiosos como las abejas. Además, el uso excesivo de pesticidas llevó a la resistencia en los insectos, como se observó en Brasil.

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Los investigadores están explorando alternativas biológicas, como el uso de enemigos naturales y prácticas culturales, como la aplicación de caolín, una arcilla blanca que actúa como insecticida natural. También se están investigando antibióticos y péptidos antimicrobianos para atacar la bacteria directamente.

A pesar de los esfuerzos de prevención y control, Peña García subrayó que la solución definitiva a largo plazo radica en la mejora genética. El investigador y su equipo están trabajando en desarrollar cítricos resistentes al HLB, utilizando técnicas de edición genética como CRISPR.

Sin embargo, para que esta solución sea viable, la Unión Europea debe autorizar el uso de estas técnicas, que hasta el momento se equipararon a los transgénicos y requieren pruebas de seguridad rigurosas.