Valle de la Muerte: el lugar que posee el récord de la temperatura atmosférica más alta jamás registrada

Valle de la Muerte. Foto: Unsplash.

En la actualidad, mientras una ola de calor cubre el hemisferio norte, los turistas acuden al Valle de la Muerte en Estados Unidos, el lugar más caluroso de la Tierra, con la esperanza de estar presentes en un nuevo récord mundial de temperatura. Este valle ya ostenta la cifra récord de 56°C en 1913, la atmosférica más alta jamás registrada.

Sin embargo, el nombre del valle no se origina en sus calurosas temperaturas, sino en un desastre invernal. National Geographic reveló cómo obtuvo su nombre este lugar y por qué sigue atrayendo visitantes con su clima extremo y árido paisaje.

Ubicado al sureste de California, cerca de la frontera con Nevada, el Valle de la Muerte se encuentra en el norte del desierto de Mojave, rodeado por la cordillera Panamint al oeste, la cordillera Amargosa al este, las montañas Grapevine al norte y las montañas Owlshead al sur.

Los timbisha shoshone, habitantes originales de la zona, vivieron en armonía con el valle durante milenios, pero cuando los colonos europeos lo descubrieron durante su migración hacia el oeste, quedaron desconcertados por el paisaje. El suelo alcalino del desierto es árido y carece de vegetación, mientras que las montañas atrapan el calor reflejado por el escaso suelo desértico, convirtiéndolo en un lugar extremadamente caluroso en verano y desolador en invierno.

El Valle de la Muerte es considerado como el lugar más caluroso de la Tierra. Foto: Reuters.

Antes de que el oro fuera descubierto en 1849, California ya había atraído a colonos blancos en busca de riquezas naturales. Muchos de ellos no estaban preparados para el arduo viaje a través de montañas y desiertos, y algunos cayeron víctimas de guías falsos que prometían rutas seguras y rápidas.

Uno de los casos más famosos fue el de la Donner Party en 1846, un grupo de exploradores que quedó atrapado por la nieve después de seguir un atajo propuesto por un promotor llamado Lansford Hastings. Algunos miembros de este grupo acabaron recurriendo al canibalismo y muchos murieron por inanición y exposición en las sierras de Nevada.

A pesar de estas tragedias y la falta de conocimiento del terreno, los pioneros y líderes de caravanas seguían buscando atajos en sus viajes hacia California, especialmente después del descubrimiento del oro en la región.

En octubre de 1849, la caravana de la Mojave San Joaquin Company, liderada por Jefferson Hunt, se impacientó con el ritmo y ruta preferida de Hunt, conocida como el Old Spanish Trail. Temían quedar atrapados en las montañas durante el invierno, al igual que la Donner Party, si no avanzaban más rápido. Por consecuencia, convencieron a Hunt para que probara una ruta alternativa, pero tras una misión de reconocimiento casi fatal por el desierto, Hunt decidió seguir el Old Spanish Trail.

Valle de la Muerte. Foto: Reuters.

Sin embargo, un subgrupo de la caravana creía que podían encontrar un camino más corto hacia el oeste a través del desierto de Mojave. Al reunirse con otro grupo más pequeño en el camino, les mostraron un mapa dibujado a mano de un atajo respaldado por tramperos y montañeros experimentados de la región y, aunque Hunt se negó a tomar el atajo, gran parte del grupo se separó para probar la ruta.

Al principio, parecía que habían tomado la decisión correcta, avanzando fácilmente y ganando tiempo. Sin embargo, pronto se encontraron con un terreno cada vez más inaccesible y se desataron disputas sobre cómo proceder. Un grupo se dirigió a una montaña cercana en busca de agua, mientras que otro, los autodenominados "Jayhawkers", se separaron para encontrar el supuesto camino que finalmente no existía.

La escasez de agua y las difíciles condiciones llevaron a tragedias en diciembre de 1849, cuando ambos grupos ingresaron a un enorme valle lleno de salinas y rodeado de montañas. El agua era escasa y solo pudieron encontrar fuentes altamente alcalinas. Los Jayhawkers sacrificaron muchos de sus bueyes para alimentarse y cruzaron a pie el valle hasta que un nativo americano los llevó hacia un lugar seguro.

El otro grupo intentó ir en otra dirección, pero mientras avanzaban, otro grupo de hombres decidió emprender la marcha por su cuenta y murieron por exposición a lo largo de su camino elegido. El resto del grupo original, al borde de la deshidratación, se salvó gracias a una tormenta de nieve, pero con el tiempo, los bueyes murieron de sed y agotamiento.

Valle de la Muerte. Foto: Unsplash.

Después de más de un mes, los miembros restantes del grupo (en su mayoría mujeres y niños pequeños) fueron rescatados. Al cruzar por última vez las montañas Panamint, uno de los miembros del grupo miró hacia el valle y pronunció las palabras que quedarían grabadas para siempre: "Adiós, valle de la muerte". En total, los buscadores de atajos tardaron más de cuatro meses en encontrar el camino a California.

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El récord de temperatura 

Hoy en día, el Valle de la Muerte sigue siendo conocido por su aridez y peligrosidad. En 1913, la temperatura ambiente alcanzó los 56 grados Celsius, estableciendo un récord mundial, aunque algunos meteorólogos modernos cuestionan la validez de esta lectura. A pesar de ello, la Organización Meteorológica Mundial sigue considerándolo como un récord.

"Es posible demostrar que una temperatura de 56 °C en el Valle de la Muerte el 10 de julio de 1913 era esencialmente imposible desde una perspectiva meteorológica", escribió el meteorólogo Christopher C. Burt en un análisis de 2016.