Descubren una segunda especie de colibrí gigante: cuál es la diferencia con la otra

Colibrí gigante. Foto: EFE.

Un equipo de científicos internacionales que estudiaba a los colibríes gigantes en América del Sur descubrió que son dos especias y no solo una como se creía. Esta revelación, publicada en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, abrió un nuevo debate sobre la diversidad biológica en la región.

El estudio liderado por Chris Witt, biólogo de la Universidad de Nuevo México, inicialmente se centró en investigar las rutas migratorias de estos colibríes. La instalación de geolocalizadores y transmisores por satélite en ocho ejemplares en Chile y Perú permitió desentrañar un misterio que persiguió a la comunidad científica durante años.

Santuario del colibrí. Foto EFE.

Resulta que existen dos especies de colibrí gigante en América del Sur que, a simple vista, parecen ser idénticas. Sin embargo, sus genomas y comportamientos indican diferencias notables, comparables a las existentes entre chimpancés y bonobos en el ámbito de los primates. "Hasta ahora, nadie se había dado cuenta de que se trata de dos especies distintas", detalló Witt.

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La sorprendente migración de los colibríes gigantes: dos especies y algunas investigaciones pendientes

La especie septentrional del colibrí gigante reside principalmente cerca de los Andes peruanos durante todo el año, mientras que la especie meridional realiza migraciones desde las costas chilenas hasta altitudes de hasta 4.000 metros durante la temporada de reproducción. Este viaje anual, que abarca hasta 8.000 kilómetros, es una de las migraciones más largas registradas para estas aves.

Colibríes, investigación. Foto: EFE.

“Se trata de una de las migraciones de colibríes más largas del mundo, si no la más larga”, enfatizó Jessie Williamson, investigadora del Laboratorio de Ornitología de la Universidad de Cornell. Según los científicos, estos cambios en el comportamiento migratorio habrían impulsado la especiación hace millones de años, aunque aún se desconoce cómo exactamente se desarrolló este proceso.

En la actualidad, solo se conocía una especie en el árbol genealógico de los colibríes gigantes, mientras que sus parientes más cercanos, los colibríes garganta de rubí, que son ocho veces más pequeños, se diversificaron en 165 especies distintas.

El equipo propone denominar a estas dos especies como Colibrí Gigante del Norte y Colibrí Gigante del Sur, conservando los nombres latinos Patagona gigas y Patagona chaski respectivamente, que significa "mensajero" en quechua.

Colibrí, investigación. Foto: Unsplash.

Aunque las poblaciones de estos colibríes son estables en sus áreas de distribución, los científicos planean profundizar en cómo estas especies interactúan entre sí y cómo se adaptan a los rigores de sus migraciones, que los convierten en verdaderos "alpinistas en miniatura".

"Me interesa mucho saber cómo los colibríes gigantes del sur cambian tan drásticamente de altitud durante la migración, ya que pasan del nivel del mar en Chile a los Andes peruanos en pocas semanas. Son como alpinistas en miniatura, la pregunta es si cambian su fisiología para facilitar estos movimientos", concluyó Williamson.