Un estudio descubrió que la orina de las ballenas tiene un impacto crucial en el planeta Tierra

Ballenas. Fuente: Instituto de Conservación de Ballenas (ICB)

Las ballenas son seres importantes para los océanos, ya que además de contribuir al crecimiento del plancton y alimentar a otros animales en las profundidades del mar una vez que mueren, cuando orinan también despiden una cantidad de nutrientes que son esenciales para el ecosistema.

Así lo confirma un reciente estudio dirigido por la Universidad de Vermont (UVM), en Estados Unidos, donde se calculó que, en los océanos de todo el mundo, las grandes ballenas como las francas australes, las grises y jorobadas, transportan unas 4.000 toneladas de nitrógeno y más de 45.000 toneladas de biomasa que son beneficiosas para el océano.

Ballenas. Fuente: Instituto de Conservación de Ballenas (ICB).

Para ejemplificar este descubrimiento, los investigadores mencionaron el caso de las ballenas jorobadas, que viajan desde una vasta zona donde se alimentan en el Golfo de Alaska hasta una zona más restringida de Hawaii, donde se reproducen y dan a luz.

Allí, justo en el Santuario Marino Nacional de Hawaii donde las ballenas tienen familias hay un mayor aporte de nutrientes no solamente en forma de orina, sino también en las heces de las crías y la placenta.

En este sentido, el investigador y biólogo Joe Roman, de la Universidad de Vermont, explicó: “las zonas costeras suelen tener aguas claras, señal de un bajo nivel de nitrógeno, y muchas tienen ecosistemas de arrecifes de coral. El movimiento del nitrógeno y otros nutrientes puede ser importante para el crecimiento del fitoplancton, o algas microscópicas, y proporcionar alimento a tiburones y otros peces y a muchos invertebrados”.

Estos nutrientes son distribuidos a lo largo de todo el océano porque las ballenas se concentran en ecosistemas costeros, pero viajan a través del mar para poder hacerlo. Además, estos animales suelen quedase en espacios reducidos durante un largo tiempo, ya sea para conseguir pareja y reproducirse o porque la cría no tiene la suficiente fuerza como para viajar nadando largas distancias con sus madres y deben quedarse en aguas poco profundas.

Ballenas. Foto: EFE.

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El rol invisible pero crucial de las ballenas para el planeta

A través de esta investigación científica, uno de los coautores del estudio y oceanógrafo de la organización Climate Central, Andrew Pershing, llegó a la conclusión de que los nutrientes de los océanos no vienen del exterior, sino que viajan a través de las ballenas, que son animales migratorios.

“(Este estudio) cambia nuestra forma de pensar sobre los ecosistemas en el océano. No pensamos que otros animales, aparte de los humanos, tengan un impacto a escala planetaria, pero las ballenas sí lo tienen”, dijo el investigador.

Según este estudio, los aportes de las ballenas a los océanos pueden haber sido tres veces mayores antes de que se industrializara la caza de estos animales en el siglo XIX, debido a que bajó la población y ahora incluso varios ejemplares están en peligro de extinción.

Las ballenas son cruciales para mantener el planeta saludable. Video: Rewilding Argentina

En este estudio, por otro lado, no se pudieron estimar los aportes de las ballenas azules, los animales más grandes que han vivido jamás en la Tierra, porque no hay suficiente información. “Hay cosas básicas que no sabemos sobre ellas, como dónde están sus zonas de cría, así que ese es un efecto que nos resulta más difícil de capturar”, explica Pershing.

Este descubrimiento recalca la importancia que tienen estos grandes mamíferos en el ecosistema marino. Asegura que, aunque la gente piensa que las plantas son los pulmones del planeta debido a que absorben el dióxido de carbono y expulsan oxígeno, lo cierto es que son los animales los que desempeñan un papel importante de nutrientes.