Cuando la varicela se reactiva: todo sobre el herpes zóster y la vacuna para prevenir la culebrilla en mayores de 50 años

Todo sobre el Herpes Zoster y la vacuna para prevenir la culebrilla en mayores de 50 años. Foto Unsplash

Se estima que más del 90% de la población tuvo varicela alguna vez en la vida, siendo inmunes por el resto de su vida. Sin embargo, este virus permanece latente en el cuerpo y puede reactivarse años más tarde, que es lo que conocemos como herpes zóster o culebrilla, una enfermedad que afecta a millones de personas en todo el mundo.

"El herpes zóster, también conocido como culebrilla, es una enfermedad causada por la reactivación del virus varicela zóster que es el mismo virus que causa la varicela", explica la Dra. Dolores Serra (MN 160584), Médica Infectóloga en el Hospital de Clínicas a Canal26.com. 

Del 24 de febrero al 2 de marzo se lleva a cabo la Semana de Concientización sobre el Herpes Zóster, una oportunidad para derribar mitos y entender los riesgos de esta enfermedad. Más del 90 % de los adultos mayores de 50 años son portadores del virus, y más del 30 % desarrollará herpes zóster en algún momento de su vida.

Del 24 de febrero al 2 de marzo es la Semana de Concientización sobre el Herpes Zóster. Foto Freepik

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¿Quiénes pueden tener Herpes Zoster?

El herpes zóster aparece años después de tener varicela, afectando a millones de personas en todo el mundo. "El virus queda dormido en el cuerpo, pero se puede reactivar y viajar a través del sistema nervioso a nuestra piel", afirma la infectóloga.

En cuanto a las personas que tiene más riesgo de padecerla son "los mayores de 50 años que hayan tenido varicela, aquellas personas que estén en tratamiento oncológico o que tengan debilidad de su sistema inmune, las personas con diagnóstico de diabetes y las que presentan enfermedad renal o el uso prolongado de corticoides", todos estos factores incrementan su riesgo.

Más del 90% de los adultos mayores de 50 años tuvieron varicela en algún momento de su vida y, por lo tanto, "están en riesgo de que se reactive desarrollando herpes zóster". Sin embargo, cualquier persona que haya tenido varicela puede desarrollar herpes zóster, incluso aquellas que llevan un estilo de vida saludable.

Las personas mayores de 50 años tienen más riesgo de que se reactive el virus de la varicela. Fuente: Gronk

Otro dato muy importante que resalta la Dra. Serra es que aquellas personas que tuvieron alguna enfermedad cardiovascular tienen un 30% más de riesgo de padecer herpes zóster.

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Los síntomas del Herpes Zoster y la tan temida neuralgia posherpética

Con respecto a los síntomas, causa "un dolor muy intenso seguido por picazón, ardor, sarpullido y la aparición de ampollas". Generalmente, estas ampollas aparecen en una franja que envuelve el lado izquierdo o derecho del cuerpo, en la cara, los brazos o las piernas y el dolor puede durar entre dos a seis semanas.

Sin embargo, en algunos casos la enfermedad no termina ahí, ya que "dentro de las complicaciones que existen está la neuralgia posherpética, la cual padecen un 30% de las personas que lo tienen, prolongando el dolor más allá de los 90 días", detalla la experta. La neuralgia posherpética suele ser muy común y grave en personas mayores.

Como consecuencia, también pueden aparecer complicaciones oftálmicas, accidentes cerebrovascular o infarto de miocardio y, aunque es muy poco frecuente, afecciones más graves como son la meningitis y una encefalitis. 

Quiénes deben aplicarse la vacuna contra el herpes zóster. Foto: Reuters.

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Cómo se contagia el herpes zóster

Es muy importante aclarar que "el herpes zóster no se contagia de una persona a otra". Si una persona que nunca tuvo varicela "entra en contacto con el líquido de las ampollas de una persona que tiene herpes zóster, esta presentará varicela, pudiendo desarrollar herpes zóster más adelante en su vida", explica la especialista.

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Vacuna contra el herpes zóster: quiénes deben aplicársela 

"En nuestro país existe una vacuna que previene la aparición de la infección por herpes zóster y su reactivación, además de evitar la neuralgia posherpética tan común en esta enfermedad", aclara la Dra. Serra.

Su aplicación se recomienda en "personas de 50 años o más, y para quienes tienen alto riesgo de padecerlo, como diabéticos, personas con sistemas inmunitarios debilitados, personas con enfermedades cardiovasculares o quienes ya tuvieron el herpes zóster sin importar la edad", concluye. Sin embargo, siempre es muy importante consultar con algún profesional de la salud.