Hallazgo revelador: las estrellas viejas podrían ser el hogar de vida extraterrestre

Estrellas, espacio. Foto Unsplash.

El espacio es un lugar infinito, lleno de incógnitas. Ahora, una nueva investigación sugiere que para encontrar vida extraterrestre hay que explorar las estrellas de mediana edad y más allá. Esto cambiaría todo para la ciencia que estudia otras formas de vida en el espacio exterior.

El reciente estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters arroja luz sobre los fenómenos magnéticos y los entornos habitables. El resultado revela que el entorno magnético actual alrededor de la estrella 51 Pegasi, donde se descubrió el primer exoplaneta en 1995, puede ser particularmente favorable para el desarrollo de formas de vida compleja.

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Las estrellas viejas puede ser el hogar de la vida en el espacio

En el estudio explican que las estrellas como el Sol nacen con rápida rotación, generando fuertes campos magnéticos que pueden provocar explosiones, afectando a sus sistemas planetarios. Luego de miles de millones de años, la rotación disminuye gradualmente debido al frenado magnético causado por un viento superficial, debilitando tanto la rotación como el campo magnético.

La rotación más lenta de una estrella produce un campo magnético más débil. Foto: Unsplash.

Ahora bien, la rotación más lenta produce un campo magnético más débil y ambas propiedades continúan disminuyendo y cada una se alimenta de la otra. Hasta hace poco, los astrónomos afirmaron que el frenado magnético continúa indefinidamente, pero nuevas observaciones comenzaron a cuestionar esta creencia.

"Estamos reescribiendo los libros de texto sobre cómo la rotación y el magnetismo en estrellas más viejas como el Sol cambian más allá de la mitad de su vida", dijo el líder del equipo Travis Metcalfe, científico investigador senior de White Dwarf Research Corporation. "Nuestros resultados tendrán consecuencias importantes para las estrellas con sistemas planetarios y sus perspectivas de desarrollo de civilizaciones avanzadas", concluyó.

Klaus Strassmeier, director del Instituto Leibniz de Astrofísica en Potsdam, Alemania, y coautor del estudio, detalló que "esto se debe a que el frenado magnético debilitado también estrangula el viento estelar y hace que los eventos eruptivos devastadores sean menos probables".

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De que se trata el estudio

El equipo de astrónomos de Estados Unidos y Europa combinó observaciones de 51 Pegasi del satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA con mediciones de vanguardia de su campo magnético realizadas por el Gran Telescopio Binocular (LBT) en Arizona utilizando el instrumento PEPSI (Potsdam Echelle Polarimetric and Spectroscopic Instrument).

El equipo de astrónomos de Estados Unidos y Europa combinó observaciones de 51 Pegasi. Foto: Unsplash

En las observaciones del exoplaneta que orbita 51 Pegasi, aunque no transita frente a su estrella desde la perspectiva terrestre, se detectaron variaciones sutiles de brillo en la estrella mediante la utilización del TESS. Estas pueden usarse para medir el radio, la masa y la edad de la estrella, una técnica conocida como astrosismología.

Ahora bien, observaciones anteriores del telescopio espacial Kepler de la NASA sugerían que el frenado magnético podría debilitarse sustancialmente más allá de la edad del Sol, rompiendo la estrecha relación entre la rotación y el magnetismo en las estrellas más viejas. Sin embargo, la evidencia de este cambio fue indirecta y se basó en mediciones de la tasa de rotación de estrellas con una amplia gama de edades.

La misión TESS comenzó a recopilar mediciones en 2018, similar a las observaciones de Kepler, pero para las estrellas más cercanas y brillantes del cielo, incluidas 51 Pegasi.

La misión TESS comenzó a recopilar mediciones en 2018. Foto Reuters.

El equipo utilizó PEPSI en el LBT para medir los campos magnéticos de objetivos TESS, revelando cambios sorprendentes en el frenado magnético en estrellas ligeramente más jóvenes que el Sol. Estos cambios se atribuyeron a una inesperada alteración en la fuerza y complejidad del campo magnético, y a su influencia en el viento estelar.

Las propiedades medidas de 51 Pegasi indican que experimentó esta transición hacia un frenado magnético debilitado, similar a nuestro propio Sol. Estas observaciones proporcionan una nueva comprensión de cómo evoluciona el magnetismo en estrellas como el Sol a medida que envejecen.