La NASA llega a Marte con Perseverance: ¿Qué tiene de especial esta misión histórica?

Rover Perseverance en Marte, Foto: JPL/NASA.

El Rover Perseverance llegará a Marte este 18 de Febrero tras casi siete meses de su lanzamiento. Se vive con mucha incertidumbre los "7 minutos de terror que se vivirán cuando la cápsula entre a la atmósfera marciana", esos minutos la nave estará incomunicada con tierra.

Cientos de eventos críticos deben ejecutarse perfecta y exactamente a tiempo para que el rover aterrice de manera segura en Marte. A continuación te contamos los pasos que debe atravezar esta sofísticada nave que buscará vida en el planeta rojo y que guardará kilos de muestras para que regresen a la tierra en esta década.

Los 7 minutos del terror de Perseverance, Foto: NASA/JPL-Caltech.

Todo comienza con el descenso de la cápsula donde viaja Perseverance desde la órbita marciana. El escudo térmico permite resistir el calor por fricción al contacto con la atmósfera del planeta rojo.

Superada esta fase, un paracaídas frena la cápsula, hasta que su base se desprende y Perseverance cae plegado, adherido a una estructura con motores que guía al vehiculo hasta su destino exacto. En los últimos metros, la estructura descuelga el rover con un sistema de cables hasta posarlo en el suelo y finalmente se retira de la zona.

 

 

 

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Solo entonces el rover, el robot geólogo de seis ruedas más grande, pesado, limpio y sofisticado jamás lanzado al espacio, podrá buscar en el Cráter Jezero signos de vida antigua y recolectar muestras que eventualmente serán devueltas a la Tierra.

"La NASA ha estado explorando Marte desde que la sonda Mariner 4 realizó un sobrevuelo en julio de 1965, con dos sobrevuelos más, siete orbitadores exitosos y ocho módulos de aterrizaje desde entonces" dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en la sede de la agencia en Washington.

“Perseverance, que se construyó a partir del conocimiento colectivo obtenido de tales pioneros, tiene la oportunidad no solo de expandir nuestro conocimiento del Planeta Rojo, sino de investigar una de las preguntas más importantes y emocionantes de la humanidad sobre el origen de la vida tanto en la Tierra como también en otros planetas."

El Cráter Jezero es el lugar perfecto para buscar signos de vida microbiana antigua. Hace miles de millones de años, la cuenca ahora completamente seca de 45 kilómetros de ancho albergaba el delta de un río en formación activa y un lago lleno de agua. La roca y el regolito (roca rota y polvo) que el sistema de almacenamiento en caché de muestras de Perseverance recolectará de Jezero podría ayudar a responder preguntas fundamentales sobre la existencia de vida más allá de la Tierra. Dos futuras misiones actualmente en fase de planificación por la NASA, en colaboración con la ESA (Agencia Espacial Europea), trabajarán juntas para traer las muestras de regreso a la Tierra, donde serán sometidas a un análisis en profundidad por parte de científicos de todo el mundo utilizando equipos demasiado grandes y complejo de enviar al Planeta Rojo

Si bien la mayoría de los siete instrumentos científicos de Perseverance están orientados a aprender más sobre la geología y astrobiología del planeta, la misión también incluye tecnologías más enfocadas en la exploración futura de Marte. MOXIE (Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno de Marte), un dispositivo del tamaño de una batería de automóvil en el chasis del rover, está diseñado para demostrar que es posible convertir el dióxido de carbono marciano en oxígeno. Las aplicaciones futuras de la tecnología podrían producir grandes cantidades de oxígeno que se necesitarían como componente del combustible del cohete del que dependerían los astronautas para regresar a la Tierra y, por supuesto, el oxígeno también podría usarse para respirar.

Elemento MOXIE del Perseverance que llevará a Marte, JPL/NASA.

Otra demostración de tecnología, el helicóptero Ingenuity, viaja pegado en el vientre del rover. Entre 30 y 90 días después de la misión del rover, Ingenuity se desplegará para intentar la primera prueba de vuelo experimental en otro planeta. Si ese vuelo inicial tiene éxito, Ingenuity volará hasta cuatro veces más. Los datos adquiridos durante estas pruebas ayudarán a la próxima generación de helicópteros de Marte a proporcionar una dimensión aérea de la exploración de Marte.