La aventura de Luis Vernet en Malvinas y la eterna afirmación de los derechos argentinos sobre las islas

Luis Vernet, primer gobernador en las islas.

Luis Elías Vernet nació el 6 de marzo de 1791 en Hamburgo, Alemania. Su familia, de origen protestante y francesa, debió exiliarse por conflictos religiosos primero en Bélgica y más tarde allí. A los 14 años fue enviado por su padre a Filadelfia, Estados Unidos, donde se desempeñó varios años como administrador de cargas navieras hasta que llegó en 1819 a Buenos Aires donde organizó actividades comerciales con el puerto de Hamburgo.

Su vínculo con Malvinas comenzó al asociarse con Luis Pacheco, un capitán retirado con quien decidió fundar una colonia en la Isla Soledad para aprovechar el ganado vacuno y de lobos marinos. Dicho proyecto de colonización fue presentado y aceptado por el gobierno argentino, así el 10 de junio de 1829 se oficializó su nombramiento como comandante político y militar de la zona. El decreto, publicado en varios medios de prensa del extranjero como Reino Unido y Estados Unidos, fue firmado por Martín Rodríguez y Salvador María del Carril estableciendo que debía "observar por la población de dichas islas, las leyes de la República, y cuidar en sus costas de la ejecución de los reglamentos sobre pesca de anfibios".

El decreto, versión en inglés, que comunica el nombramiento de Vernet como gobernador en las islas. 

Vernet se trasladó a la isla con toda su familia: su esposa la uruguaya María Sáez, sus tres hijos Emilio, Luisa y Sofía y junto a 23 familias y peones oriundos de Buenos Aires y Carmen de Patagones. En 1830 nació su hija Malvina Vernet y Sáez, la primera persona de la que se tenga registro en nacer allí. Los primeros meses de la vida cotidiana allí fueron registrados en el "Diario de 1829" de María quien al llegar dijo: "Llegué a las casas y lo primero que vi fue una infinidad de negras chicas y grandes. Salieron a recibirnos haciendo las mismas demostraciones de contento que los negros".

Matilde "Malvina" Vernet, la primera argentina nacida en las islas. 

En cuanto a los primeros pobladores en su mayoría eran pescadores, balleneros, foqueros, cazadores, científicos y comerciantes. La cifra se estima entre 120 y 150 residentes en total. Vernet toma contacto con amigos de Europa a través de cartas para interesarlos en participar de la empresa. Al llegar, cumpliendo con el decreto de Martín Rodríguez, arma una batería bajo la bandera argentina. Entre algunos de sus avances en el archipiélago está la de aconsejar técnicamente a 80 colonos, mejorar la construcción de viviendas con madera de la isla de los Estados y expandir espacios para cultivo o explotación ganadera.

En un pasaje de los relatos del día a día por parte de Sáez, describió el 30 de agosto de 1829 como el día en que Vernet tomó posesión de las islas a nombre de la provincia de Buenos Aires: "Muy buen día de Santa Rosa de Lima, y por lo que determinó Vernet tomar hoy posesión de la isla en nombre del gobierno de Buenos Aires, a las doce se reunieron los habitantes se enarboló la Bandera Nacional a cuyo tiempo se tiraron veintiún cañonazos, repitiéndose sin cesar el ¡Viva la Patria! puse a cada uno en el sombrero con cinta de dos colores que distinguen nuestra Bandera, se dio a reconocer el Comandante".

Puerto Luis. 

El gran problema de Vernet fue la enorme dificultad que tuvo para controlar la pesca ya que el pago por derecho de anclaje fue eludido por los balleneros y los cazadores clandestinos de guarás, especialmente ingleses y estadounidenses. Los continuos incidentes colmaron su paciencia y en agosto de 1831 -tras un incidente con tres pesqueros estadounidenses- se retiró a Buenos Aires con la goleta Harriet (con el cargamento incautado) buscando someterlo al fallo del Tribunal de Presas. No lo sabía, pero no volvería nunca más a las Malvinas.

El conflicto escaló hasta el punto donde el cónsul norteamericano en Buenos Aires de ese entonces dijo desconocer el derecho argentino a reglamentar la pesca en las Malvinas. Meses después, personal de la corbeta de guerra USS Lexington -de la Armada de los Estados Unidos- incursionó en Puerto Soledad al mando del capitán militar Silas Duncan donde no solo saquearon los bienes y las propiedades, además destruyeron las instalaciones de artillería y los principales pobladores fueron conducidos prisioneros ilegalmente a Montevideo. Un acto gravísimo y que conmocionó a Buenos Aires.

Casa de Vernet en Malvinas, la foto data de 1840. 

En junio de 1832 quien era el encargado de negocios norteamericanos, Francis Baylies, siguió instrucciones de su gobierno y exigió la desautorización de Vernet, sumándole la devolución de los bienes incautados por él y el pago de una indemnización. Por esto el entonces gobernador Juan Manuel de Rosas lo declaró “persona no grata” y le extendió los pasaportes correspondientes. El tiempo pasó y en la jornada del 3 de enero de 1833 las islas, ya sin Vernet quien estaba en Brasil, fueron usurpadas por los ingleses.

Uno de los pocos retratos de Luis Vernet. 

Vernet volvió a Buenos Aires para instalarse definitivamente, vivió en lo que hoy es Florida y 25 de mayo. Tiempo después viajó a Londres, exigiendo una indemnización por sus pérdidas en Malvinas con un reclamo que ascendía de 14.295 a casi 30.000 libras. Los trámites fueron eternos y tras cinco años logró que solo le reconocieran 2.400. Murió pronto a cumplir los 80, el 17 de enero de 1871. Sus restos descansan en la Recoleta.

102 años después, el 14 de noviembre de 1973, el Congreso estableció el 10 de junio como Día de la afirmación de los derechos argentinos sobre las Islas Malvinas, Georgias del Sur y Sandwich del Sur, y los espacios marítimos circundantes. Porque eso son, argentinas.

Por Yasmin Ali

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