Cohete Vulcan de la NASA: despegó exitosamente el primer módulo lunar estadounidense en más de 50 años

Lanzamiento del cohete Vulcan de próxima generación de la empresa conjunta Boeing-Lockheed United Launch Alliance. Foto: Reuters.

Este lunes, la primera nave espacial estadounidense en más de medio siglo con destino a la Luna despegó exitosamente en el marco de una misión privada desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en el centro de Florida. 

El cohete Vulcan Centaur, de la empresa United Launch Alliance (ULA), lleva el módulo lunar Peregrine de Astrobotic. Si todo va según lo planeado, Peregrine alunizará en la región de Sinus Viscositatis, o "Bahía de la Pegajosidad", el 23 de febrero, marcando el regreso estadounidense a la superficie lunar después de más de medio siglo.

Nuevo cohete de ULA lanza con éxito un módulo de la NASA a la Luna. Video: EFE.

John Thornton, director ejecutivo de la empresa de robótica Astrobotic, expresó que "llevar a Estados Unidos de regreso a la superficie de la Luna por primera vez desde la misión Apolo es un honor trascendental". Este hecho forma parte del esfuerzo del país por estimular una economía lunar más amplia, utilizando el programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) y recurriendo al sector privado.

Para ello, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) pagará a Astrobotic 108 millones de dólares por llevar allí cinco experimentos en el marco del programa previamente mencionado, cuyo objetivo es abaratar los costos elevados en los envíos de objetos hacia la superficie lunar. 

Además de la carga para la NASA relacionada con el programa Artemis de regreso a la Luna, el Vulcan lleva muestras de ADN de expresidentes estadounidenses y restos incinerados de actores de "Star Trek" para la empresa privada Celestis, con destino al "espacio profundo".

Varias personas toman fotografías durante el lanzamiento del cohete Vulcan. Foto: Reuters.

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Los planes a futuro: nuevos lanzamientos y diferentes motivos

Tory Bruno, presidente y director ejecutivo de ULA, manifestó su alegría tras el lanzamiento. La NASA invirtió más de 100 millones de dólares en la misión de Astrobotic, mientras que otra empresa, Intuitive Machines, planea lanzar su cohete en febrero con la intención de aterrizar cerca del polo sur lunar para prepararse para el programa Artemis.

El viaje inaugural del Vulcan Centaur estaba programado para el pasado 24 de diciembre, pero debió aplazarse debido a las demoras en la prueba de carga de combustible. Ese mismo mes, el ensayo general del lanzamiento, conocido en inglés como "wet dress rehearsal", implicó más tiempo del previsto y no pudo ser concluido a tiempo. 

El cohete Vulcan en su base ubicada en Cabo Cañaveral, Florida, previo a su lanzamiento. Foto: Reuters.

Con el cohete, ULA intenta llamar la atención del mercado comercial. La empresa Amazón, por ejemplo, ya compró 38 de los 70 lanzamientos previstos para el Proyecto Kuiper, una constelación de satélites de comunicaciones para proporcionar internet rápido y accesible en todo el mundo.

La Fuerza Espacial de los Estados Unidos desea que se realicen con éxito dos lanzamientos del Vulcan antes de poner a bordo cualquiera de sus cargas útiles. En cuanto al orden, el lanzamiento de este lunes es el primero, pero el segundo podría tener lugar en abril con el Dream Chaser, un avión espacial sin tripulación construido por Sierra Space de Louisville (Colorado), en una misión de entrega de carga a la Estación Espacial Internacional.