Una picadura de un tipo de garrapata puede volverte alérgico a la carne: cuál es y cómo cuidarse

La picadura de una garrapata puede hacerte alérgico a la carne roja. Unsplash.

Solemos pensar que las garrapatas son solo enemigas de animales, pero no es así. Una picadura de alguna de ellas en humanos puede desencadenar una reacción en cadena que termina en una alergia de por vida a la carne roja. Alfa-gal es una molécula de azúcar que se puede propagar por la picadura de la garrapata estrella solitaria, llamada así por la única mancha en forma de estrella que se marca en su espalda.

Según un estudio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos, el número de casos sospechosos en ese país viene en aumento desde 2010. La explicación es que luego de la picadura, el sistema inmunitario del organismo se "reconfigura".

"Vas caminando por el bosque y esa garrapata ha consumido sangre de vaca o de mamífero", explicó Cosby Stone, especialista en alergia e inmunología de la Universidad de Vanderbilt. "La garrapata, portadora de alfa-gal, te pica y activa tu sistema inmunitario de alergia".

La garrapata, portadora de alfa-gal, te pica y activa tu sistema inmunitario de alergia. Unsplash.

Entonces, el organismo crea anticuerpos contra el alfa-gal y, desde ese momento, el cuerpo está preparado para luchar contra las moléculas de azúcar alfa-gal. Lo más común es que las personas que desarrollan el síndrome alfa-gal (SGA) se den cuenta después de comer carne.

"Hay un retraso en la reacción", explicó Stone. Esto explica por qué algunas personas no siempre se dan cuenta inmediatamente de que están teniendo una reacción. "Primero tiene que viajar por el tracto gastrointestinal para liberarse. Horas después, los pacientes se despiertan con urticaria, dificultad para respirar, vómitos y diarrea".

Solamente, en raras ocasiones, los pacientes tienen que ser ingresados en terapia intensiva. "Algunos pacientes han tenido que recibir respiración asistida porque su presión arterial es tan baja que están en peligro de morir", agregó Stone, que ha tratado a quienes sufrían una reacción.

También afirmó que la mayoría de los pacientes no saben que lo tienen y que necesitan de reacciones alérgicas repetidas para darse cuenta. La exposición repetida a picaduras de garrapata también puede empeorar las consecuencias. Los que desarrollaron más anticuerpos alfa-gal por una mayor exposición a las garrapatas presentaron los síntomas más graves. Hasta el momento, la alergia tiene tratamientos para los efectos secundarios, pero no cura ni vacuna.

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Cómo prevenir estas picaduras

En ciertos entornos, como zonas de campo o montaña en la que convive mucha fauna silvestre o explotaciones ganaderas con hierbas altas, puede ser complicado prevenirlas. Pero de todas formas, hay maneras de evitarlo.

• Llevar calzado cómodo, medias o polainas para que el pantalón quede pegado
• Usar manga larga, gorro y ropa clara para ver a las garrapatas antes de que se introduzcan al cuerpo
• Usar repelente y aplicarlo varias veces al día sobre la ropa
• Evitar tirarse al pasto

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El aumento de casos 

Este nuevo estudio (que examinó los resultados de las pruebas de anticuerpos enviados al laboratorio responsable de casi todas las pruebas en los EE. UU.) descubrió que el número de personas que dieron positivo para AGS se disparó en un período de cinco años: de 13 371 en 2017 a 18 885 en 2021.

Sin embargo, hasta que se identificaron los primeros casos hace aproximadamente una década, poco o nada se sabía sobre el origen de esta alergia a la carne.

El síndrome alfa-gal es transmitido por la picadura de la garrapata estrella solitaria. Unsplash.

"También es posible que, como las alergias en general están aumentando, las reacciones al alfa-gal también lo estén", confirmó Stone.

Además, el calentamiento de las temperaturas ha provocado un aumento de las alergias de origen vegetal causadas por alérgenos como el polen. Stone advirtió que, a medida que el clima se ha calentado, las garrapatas han empezado a extender su territorio más al norte.

Igualmente, los seres humanos entran en contacto con las garrapatas con más frecuencia cuando hace calor, y la experta recomienda protegerse de la alfa-gal del mismo modo que se previenen otras enfermedades transmitidas por garrapatas: usando repelente de insectos, pre-tratando la ropa y evitando la hierba alta y los arbustos.