Expertos hallaron la primera evidencia sobre el uso de imaginación en los animales

Se midió, en tiempo real, la actividad neuronal de las ratas. Foto: Unsplash.

Un grupo de investigadores detectó en animales algo que, hasta el momento, se creía que sólo era propio de los humanos: el uso de la imaginación. Mediante un estudio, revelaron que la posibilidad de transportarse a otros lugares o tiempos con el pensamiento es una capacidad que también poseen también las ratas.

Según informó el Centro de Investigación Janelia del Instituto Médico Howard Hughes, en Estados Unidos, se utilizó una especie de "detector de pensamiento" capaz de medir en tiempo real la actividad neuronal de las ratas y, posteriormente, traducir su significado.

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Este sistema combina realidad virtual de 360 grados y cuenta con una interfaz cerebro-máquina (BMI) que les permite sondear los pensamientos internos de las ratas mediante la medición de la actividad eléctrica de su hipocampo, es decir, la región del cerebro donde se almacenan y generan los recuerdos.

Cuando el cerebro humano recuerda alguna idea o momento en concreto, se produce un proceso específico en el hipocampo relacionada con dicha actividad. Sin embargo, este proceso no se había detectado en animales anteriormente, por lo que el estudio representa un avance significativo para la ciencia. 

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Los patrones específicos de actividad neuronal en ratones

Gracias a su sistema, los investigadores pudieron comprobar que, cuando los roedores experimentan lugares y acontecimientos, se activan patrones específicos de actividad neuronal en su hipocampo. Dicho de otra manera, observaron que una rata puede iniciar actividad en el hipocampo con tan solo pensar en un lugar sin ir físicamente a él, es decir, imaginándolo.

Roedores. Foto: Unsplash.

Como primera fase de su investigación, los expertos crearon una especie de "diccionario de pensamientos" que les posibilitara la decodificación de las señales cerebrales de la rata cuando experimentaba algo en particular. Posteriormente, llevaron a cabo dos pruebas "bautizadas" con nombres cinematográficos.

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El proceso imaginativo

Bajo el nombre de "Jumper" en honor a la película y el libro cuyo protagonista tiene la capacidad de teletransportarse, la primera rata en experimentar las pruebas fue introducida en el sistema y, mientras caminaba por una cinta esférica, sus movimientos se reflejaban en una pantalla de 360 grados. Una vez que llegaba a su objetivo, Jumper era recompensada.

Una vez cargados los datos, el sistema registró la actividad del hipocampo de la rata. De esta manera, se mostró cómo sus neuronas se activan cuando el animal cruza por la arena para alcanzar el objetivo. En esta etapa, la conclusión fue que el animal utiliza sus pensamientos para llegar a la recompensa pensando primero a dónde debe dirigirse para conseguirla. Es un proceso imaginativo que las personas experimentan con regularidad.

En el segundo experimento, denominado "Jedi" por La Guerra de las Galaxias, la rata permanecía fija en un lugar virtual y movía un objeto hasta un lugar sólo con el pensamiento, del mismo modo en el que un humano podría imaginar levantarse para buscar algo sin haberse movido.

Roedores. Foto: Unsplash.

Luego, los investigadores cambiaron la ubicación del objetivo con el fin de que el animal produjera patrones de actividad asociados a la nueva ubicación. De esta forma, el equipo descubrió que las ratas son capaces de controlar con precisión y flexibilidad su actividad hipocampal, del mismo modo que lo hacen los humanos.

Sus conclusiones derivaron en que los animales cuentan con la capacidad de mantener esta actividad en el hipocampo durante varios segundos, un tiempo similar al que los humanos tardan en revivir hechos pasados o imaginar nuevos escenarios.

"Imaginar es una de las cosas más extraordinarias que puede hacer el ser humano. Ahora hemos descubierto que los animales también pueden hacerlo y hemos encontrado una forma de estudiarlo", señaló uno de los investigadores, Albert Lee. Además, la investigación también demostró que el sistema interfaz-cerebro-máquina (BMI) puede utilizarse para sondear la actividad del hipocampo, lo que supone un gran avance para estudiar esta importante región cerebral.