Antártida bajo amenaza: un estudio reveló los factores críticos en el derretimiento del hielo oceánico

El cambio climático y sus efectos en el deshielo antártico son una preocupación creciente. Foto: Unsplash.

La capa de hielo oceánica de la Antártida, que actúa como un dique protector para la masa de hielo continental, está experimentando un proceso de derretimiento complejo y, para la mayoría, imperceptible.

Recientemente, un estudio publicado en la revista Live Science arrojó nuevos datos sobre cómo este fenómeno está ocurriendo, explicando que los procesos involucrados son de una escala tan pequeña que su medición y modelización representó un desafío para la ciencia durante décadas.

La Antártida está perdiendo su capa de hielo oceánica. Foto: Unsplash.

Con un espesor medio de dos kilómetros y una superficie que casi duplica la de Australia, la capa de hielo de la Antártida contiene suficiente agua dulce para elevar el nivel del mar en 58 metros, lo que subraya la importancia crítica de su estabilidad.

A pesar de su gran tamaño, los procesos que afectan su derretimiento son difíciles de comprender y se desarrollan a una escala microscópica entre el agua y el hielo. Este desconocimiento generó incertidumbre sobre el impacto que tendrá la pérdida de hielo en el nivel del mar durante este siglo.

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El cambio climático y sus efectos en el deshielo antártico son una preocupación creciente. Sin embargo, las proyecciones sobre el aumento del nivel del mar debido al derretimiento de la capa de hielo varían considerablemente, con estimaciones que oscilan entre un aumento de 44 cm y una caída de 22 cm.

Los investigadores lograron importantes avances en la comprensión de la capa límite entre el hielo y el océano. Foto: Unsplash.

Este margen de incertidumbre se debe principalmente a que los procesos oceánicos que controlan el derretimiento de la capa de hielo ocurren a escalas tan pequeñas que su medición y modelización son extremadamente complicadas para quienes las estudian. 

Los glaciares antárticos fluyen hacia el océano Austral, formando plataformas de hielo flotantes que estabilizan la capa de hielo. Sin embargo, estas plataformas están siendo derretidas desde su base por un proceso conocido como "fusión basal", lo que llevó al adelgazamiento y retroceso de la capa de hielo en algunas regiones.

El fenómeno en cuestión contribuyó al aumento del nivel global del mar y alteró la circulación oceánica profunda, un sistema clave que distribuye el agua en todo el planeta. No obstante, los investigadores lograron importantes avances en la comprensión de la capa límite entre el hielo y el océano, una región fría y aislada que era difícil de estudiar. 

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Las simulaciones por computadora también ayudaron a conocer más sobre este proceso a pequeña escala, que ocurre en una fina capa de océano justo debajo del hielo. Esta capa limita el contacto entre el agua de deshielo, que es más ligera que el agua oceánica. En áreas con pendientes pronunciadas, este aislamiento se ve reducido, lo que acelera el derretimiento.

A medida que las capacidades de los recursos informáticos mejoran y se reducen los costos de simulación, los científicos continúan afinando sus modelos para comprender mejor cómo el océano derrite las plataformas de hielo de la Antártida.

Estos avances son cruciales, ya que el derretimiento de la capa de hielo antártica es uno de los factores más importantes que podrían impulsar el aumento del nivel del mar en las próximas décadas.